– Даже так?

Ох, Тьма. Неужели у меня нашелся повод поблагодарить демонюку за его печать?

Пока вампир рассматривал меня, как диковинку, я перевела дыхание, чувствуя, что затопившее меня возбуждение покидает тело, немного невпопад кивнула и рухнула на сидение, позабыв, в этот раз, о манерах.

– Если вам так интересен опыт, - смогла, наконец, выдавить из себя, - возможно, опыт ваших предков не оставит вас равнодушным?

Маска похоти моментально слетела со Старшего, и он резко наклонился вперед, оперевшись на подлокотники моего кресла и заставив вжаться в спинку. Лицо вампира сделалось страшным, а клыки отросли на неприличную длину; и я вдруг осознала, с кем именно осталась наедине. В глазах главы дома плескалась равнодушная Тьма, а его сила заставила меня внутренне скукожится.

Но я ни единым движением не выдала свой страх.

– Говори, принцесса. Позволяю.

Ну наконец-то!

– У меня предложение...

– И?

– Канон. Готова предоставить его в вечное владение, если...

– Если мы не поддержим тех милых маленьких человечков?
– закончил за меня вампир.

У меня бы язык бы не повернулся назвать наместника и герцогиню «милыми человечками», но вампиры недалеко ушли от демонов в ощущении собственного превосходства.

Мир отпрянул и встал ко мне спиной, глядя в темное окно и о чем-то размышляя.

Я прикусила губу и снова подавила в себе панику, понимая, что он сам примет решение, что для него лучше. Слава Тьме, он не стал принуждать меня ни к чему - эта книга была единственным, что могло бы спасти ситуацию и Старший, скорее всего, понимал, что я на многое буду готова, чтобы получить то, что мне нужно.

– С одним условием, принцесса, - вдруг произнес вампир.

Ох.

Условий не хотелось.

Но я была не в том положении, чтобы выбирать. По меньшей мере, выслушаю его.

– Я хочу получить то, что мне было обещано наместником.Теперь уже от тебя и твоего брата.

– Береговая линия?

Тот обернулся и кивнул. Значит, я догадалась верно. Судорожно попыталась сообразить, как можно сделать обещание наиболее приемлемым. То, что они добьются желаемого - войной или миром - не оставляло сомнений, раз он так настаивал.

– Хорошо, - кивнула не менее решительно, - Береговая линия северней бухты Суэлта будет вашей, если вы согласитесь стать стражами королевства.

Глаза Мира сверкнули, и он вдруг снова расслабился и улыбнулся.

Строго говоря, просить об этом я не имела права. Пусть такие взаимоотношения были выгодны обеим сторонам, но только если речь не шла о расах, вроде вампиров, которые и так могли брать что хотели. «Стражи», более сильное государство, получаяв распоряжение землю, соглашались на мирный договор, но также обязывались защищать от внешней опасности на этих самых землях. А то королевство, что предоставляло территории, обязывалось полностью обеспечить его сохранность и пустить все ресурсы для строительства укреплений и содержания стражников.

– Что ж, это хорошее предложение, принцесса. Я буду рад нашему... объединению.

Его взгляд задержался на моих губах, и я вздрогнула от того, как сократились в ответ на его взгляд мышцы живота. Надо как можно скорее убраться из его покоев, иначе я могла не избежать скрепления нашего договора весьма определенным способом.

– Тьма свидетель, - прошептала внезапно охрипшим голосом.

– Тьма свидетель, - поднял он правую ладонь.

Вспыхнувший и впитавшийся в нас черный дымок не стал для обоих неожиданностью. Я шумно выдохнула от облегчения, попятилась к двери, бормоча слова прощания, стараясь не смотреть на главу дома Варту. А потом и вовсе чуть ли не бегом кинулась прочь.

– Принцесса...
– смешок застал меня почти на пороге, - А ты не забыла отдать мне книгу?

На рассвете вампирская делегация без объяснения причин покинула дворец.

Бал в честь помолвки проходил в главном зале. Предмете гордости моего отца и некоторой зависти соседей. В целом, суровый дом только здесь раскрывал свое гостеприимное сердце, слой за слоем обнажая лучшие черты.

Зал был необычно сформирован внутренними мозаичными террасами, а не единым прямоугольным помещением. Благодаря открытым окнам в пол и внешним балконам, возникало ощущение, что внутри раскрылся огромный каменный цветок, не поместившийся здесь до конца, и вылезший наружу несколькими балконам. Многоярусные поверхности не были ничем ограждены, но достаточно широки и безопасны, чтобы придворные и гости, толкущиеся на них во множестве, чувствовали себя комфортно. Ближние ко входу ярусы были высоки; на них, в том числе, располагались музыканты. Дальше они сходили на нет, открывая максимально широкую площадку, предназначенную для танцев, и снова вздыбливались высоким постаментом, на котором располагались трон и кресла для королевской семьи и почетных гостей.

По случаю торжества все принарядились.

Эльфийская делегация была в роскошных шелковых туниках, расписанных золотыми нитями и драгоценными камнями. В этих камнях арбалет потерять можно было, не то что множество артефактов, которыми эльфы постарались себя - и меня - обезопасить. Мечи и кинжалы, к сожалению, было не пронести - холодное оружие позволялось только стражникам, стоявшим с невозмутимыми лицами в каждом углу и у входа.

Моя туника отличалась;правда, я сделала все, чтобы это отличие было незаметно. Она была короче, с длинными разрезами по бокам,чтобы не мешала двигаться в будущем. Под бархатным поясом прятался в несколько раз обернутый вокруг талии кнут. Гребни, которые удерживали мои волосы в «эльфийской» прическе также могли превратиться в грозное метательное оружие с острыми зубцами.