— У вас недостаток металла? — спросила Энн первое, что пришло в голову.

Какая проблема может существовать с проведением электричества? Счетчики? Их в этой обители коммунизма вообще вряд ли будут ставить. А вот провода…

— Не сказать, чтобы недостаток, — неохотно ответил Тадеус. — Скорее малоэффективное производство. Шахты и перерабатывающие руду цеха от нас далеко, а перевозку таких объемов по внутренним ходам не организуешь.

— Почему? — равнодушно осведомился Дем.

— Потому что, — наследник поджал губы то ли боясь назвать причину, то ли просто не имея возможности ее озвучить.

С другой стороны, что мог сказать Тадеус? Что самым насущным до сих пор остается вопрос безопасности? Что система оповещения между замками — это то, во что стоит вложиться в первую очередь? Они и вкладываются. Все вкладываются. И не только семья Де-Шенн, но и другие правители. И тянут на своем горбу еще два десятка менее благополучных владений. Потому что каждая жизнь на диком Аспиране — это ценность, кто бы что не говорил. Но и незнакомцам открывать проект, который еще даже наполовину не завершен, не стоит. Хотя….

— Мы можем отдать вам технологию более эффективной выплавки руды, — сказала Энн. — Но лично я не могу сказать — малоэффективно ваше производство или нет. Здесь надо учесть кучу параметров — от состава и количественного содержания руды до конструкции ваших плавильных печей. Если для вашего отца шахты и другие цеха не являются секретными объектами, мы с удовольствием посмотрим и скажем более точно.

— Производство закрыто для показа, — сказал Тадеус и плотно, до состояния бледной обескровленной полоски сжал губы. — Но я в ближайшее время переговорю с отцом, уверен, он подумает, как воспользоваться вашим предложением.

— Ну что же, будем ждать, — отозвался Рос и тут же вонзил зубы в нежнейшую отбивную.

— Смотрю, мясо чарусов пришлось вам по вкусу, — улыбнулся наследник.

— Это которых мы на подходе к замку перебили? Они должны были превратиться в кашу!

— Так и было. Тем не менее то, что осталось от них после вашей работы, приобрело чрезвычайную мягкость. Почти вся партия была разобрана нашими заведениями, сразу же. Обычно чарусы довольно жесткие, — Тадеус улыбнулся. — А почему вы не взяли хотя бы пару туш с собой? Вы имели полное право на всю добычу.

— А зачем? — Рос повел бровью в некотором удивлении. — Мы вполне можем себе позволить не подбирать подножный корм — к нашим услугам, не постесняюсь это сказать, огромное количество таверн, где можно плотно поесть без особого ущерба для кошелька.

— Да и с приготовлением возиться — это совсем для любителей, — поддержал Дем. — В конце концов, здесь мы как на курорте, по крайней мере, я, — он обвел взглядом остальных. — А что? У кого-то была личная прислуга до экспедиции? Или хотя бы синтезатор, моделью выше среднего? Как по мне, еда здесь божественна.

— Дем, давай не будем, — обрезал его Фурри. — Тадеус, у меня есть небольшой вопрос к вам. Почему вы так трепетно относитесь к хищникам? Предыдущие дипломаты не имели успеха, я так понял, лишь по этой причине.

— Причина была одна — глупость Толли, — с досадой в голосе сказал наследник. — Они выжгли все, что им встретилось на пути, и это было неправильно. Но они УЖЕ это сделали. Толли раб своих сиюминутных эмоций. Я бы выдавил из посланцев побольше. Впрочем, это уже сделали крестьяне, которые закреплены за городком Толли.

Несколько неожиданное заявление: элита была в курсе того, что творится у них за спиной. Исследователи привлекли более сговорчивых крестьян, ведь подробную информацию от аборигенов получить надо. Но чтобы это происходило с полнейшего одобрения правящей верхушки, которая не далее как вчера бесновалась от каких-то двадцати километров вырубленной и выжженной (но новой!) тропы… Зарубку Энн и остальные себе поставили.

Хорошая мина при плохой игре — особенность не только граждан Империи. Тадеус вовсю демонстрировал отличное знание навыка. На самом деле наследника очень раздражало то обстоятельство, что какие-то крестьяне воспользовались шансом, от которого по глупости отказался Толли, а их семье и вовсе ничего подобного до этого времени не выпадало. Впрочем, лотерея — дело добровольное. Он не имел ничего против этих ребят, в некотором смысле они ему даже нравились — в почете у них были те же качества, которые он ценил в окружающих. Но что-то чуждое между ними проскальзывало. Акцент уже не резал слух, не смущала внешность, более того, единственную девушку из их числа Тадеус находил достаточно привлекательной. Но чужеродность проявлялась даже в бытовых движениях. Странное, особое, непонятное. Атмосфера отторжения не давала нормально отвечать на вопросы и поддерживать беседу, внутренний барьер упорно не хотел спадать.

— Я бы с удовольствием взглянул на вашу экипировку, — не без доли лукавства сказал Тадеус. — Это возможно?

— Хоть сейчас, — отозвался Дем.

Демиан был фанатом технологий и всего, что связано с ними. В гражданской жизни он с удовольствием смотрел новости об исследованиях, разработках, новейших материалах и внедрении их в публичную жизнь. То, что в Империи практически все находилось под колпаком — далеко не секрет, но даже спецслужбы старались этим не злоупотреблять. Около трехсот лет назад, когда многие сферы жизни были отданы на откуп ИИ, случился ряд происшествий, заставивших людей отказаться от подобной расслабленности. А ведь начиналось всё с безобидных на первый взгляд аварий, но когда под угрозу попала сама жизнь на планете — правительство, надо отдать ему должное, среагировало быстро. Одним махом решили и проблему с нарастающей безработицей, и отключили искусственный разум от ключевых действий в принятии решений, оставив мизерную долю полномочий, позволяющих делать рекомендации и обращать внимание руководителей на важные факторы. Оно и к лучшему. Теперь все сбои и неполадки провоцировались человеческими факторами. Гармония.