— Осталось всего четыре, — сказал Биар, застонав от боли, потянувшись к меню. — Шесть сдали, осталось четыре. Уже больше половины. Осталось всего два дня.

Алекс не могла сказать наверняка, кого он пытался подбодрить — их или себя, но так или иначе она была ему благодарна. Это придало ей сил поесть, перед тем как последовать за друзьями в Досуг, где они начнут подготовку к завтрашним экзаменам по истории и изучениям видов. Несмотря на то, что ни один из этих предметов нельзя назвать простым, в них хотя бы нет практики, что дает надежду на физический отдых. Ей жизненно необходима была передышка, особенно с учетом того, что эта пятница будет ужасной. В один день их ждет письменный экзамен по химии и лабораторный эксперимент, и испытание на экзамене по борьбе.

Нет, она совершенно точно не ждала этого дня, даже зная, что на этом экзамены закончатся.

Глава 38

В полдень пятницы Алекс стояла и смотрела на колоссальных размеров арену и пыталась убедить свое тело сделать шаг вперед.

— Давай же, Алекс, — пробормотала она себе под нос. — Ты справишься. Всего через несколько часов все закончится. Не позволь этому придурку тебя испугать. Ты сможешь!

— Тебя подтолкнуть?

Алекс обернулась и вспыхнула от стыда, увидев Кайдена, который смотрел на нее с нескрываемым восторгом.

— Эм, нет, спасибо. Я в порядке, — ответила она, пытаясь выпрямиться и стать чуть выше.

— Тогда пошли, — сказал он, а в глазах его плескался смех. — Мы же не хотим опоздать к придурку.

Алекс почувствовала, как ее лицо вспыхнуло, и она поспешила спуститься с холма, надеясь, что он не заметил ее смущения. Но тут она поняла, что уже поздно. За спиной раздался тихий смех.

Она вошла на арену, высоко подняв подбородок, решив, что никому не покажет свой страх. Остальные ее одноклассники уже были там, разминались и тихо переговаривались друг с другом. Она села неподалеку от них, но не слишком близко, и начала свою разминку.

Десять минут спустя Картер вошел на арену, и шестеро из них поднялись на ноги.

— Сегодня мы, наконец, узнаем, чему вы научились за этот год, — сказал он без вступления. — Разбились на пары!

Как обычно Брендан и Ник встали вместе, а Себастьян, Деклан и Кайден объединились в трио. Алекс осталась стоять одна в ожидании дальнейших указаний.

— Дженнингс, ты оглохла? — проревел Картер. — Я сказал разбиться на пары!

— Но… — она проглотила свой протест, когда он со всей внутренней силой посмотрел на нее. Он же не хочет, чтобы она сразилась с ними? Ее одноклассники годами изучали, как нападать и защищаться. Она же, наоборот, от силы несколько месяцев потратила лишь на то, чтобы научиться уклоняться. Тут даже сравнивать бессмысленно.

Зная, что выбора у нее немного, Алекс пробежала взглядом по мальчишкам, пытаясь решить, с кем бы она встала в пару. Их лица выражали целый спектр эмоций, от презрения до любопытства, но быстро стало понятно, что никто из них не хотел бы оказаться с ней в паре.

Она не до конца уверена, что поняла, почему это произошло, возможно, мальчики увидели насколько несчастным стало выражение ее лица, но Деклан и Кайден обменялись взглядами и вскинули кулаки для игры в камень-ножницы-бумага. Кайден выкинул «ножницы» и победил «бумагу» Деклана, от чего качок грустно вздохнул и отделился от группы, направляясь в сторону Алекс.

— Ты моя большая должница, — прошептал он.

Алекс молча кивнула, зная, что он на кон поставил не только оценку, но и чувство собственного достоинства.

И потом Алекс поняла, что именно это все означало.

Девушка повернулась к своему напарнику, который представлял собой почти двухметровую гору мышц. Она один раз была с ним в паре, и все закончилось тем, что она потеряла сознание. Нельзя сказать, что ей хотелось бы повторить.

— Так, — произнес Картер, прервав ее внутреннюю панику, — экзамен будет длиться три часа. Первые полтора часа будут посвящены нападению и защите. Вы будете сражаться на протяжении 15 минут. После каждого боя у вас будет 3 минуты на то, чтобы прийти в себя и сменить напарника.

Алекс нервно сглотнула, от осознания, что, так или иначе, ей придется сразиться с каждым из них.

— Вторые полтора часа задание изменится, — сказал Картер, не вдаваясь в подробности.

— Первые три раунда вы сражаетесь врукопашную, затем берете палки и только потом уже мечи. Если ваш напарник вас превосходит, и вы признаете поражение, или я его оглашаю, вы выбываете из круга и ждете начала следующего раунда. Теперь расположитесь удобно и приготовьтесь.

Алекс смотрела на него в изумлении. Это же не всё? А как же правила? Как же безопасность? Где им взять хоть какое-то защитное снаряжение? Ну, хотя бы шлем!

— Может теперь тебя подтолкнуть? — прошептал Кайден, проходя мимо. Со стороны его слова могли показаться очень жестокими, но она видела сострадание в его глазах. Как минимум, он понимал, что Картер требует от нее невозможного.

— Ну, давай, — пробормотал Деклан, указывая ей рукой на пространство, куда они могли бы встать, — и не волнуйся, я не буду бить в полную силу.

— Не надо, — сказала Алекс твердо.

Он остановился и повернулся к ней, удивившись.

— Не жалей сил, — сказала она, ей не хотелось, чтобы он рисковал своей самооценкой из-за нее. — Просто делай то, что делал бы обычно.