— Но… без обид и все такое, но скорее всего я тебя покалечу, — произнес он, неуверенно потирая шею. Его мышцы напряглись, выставляя напоказ ту мощь и силу, которой, она знала наверняка, он обладал.

— Мне не в первой, — ответила она, выдавив из себя ехидную усмешку.

Он слегка засмеялся и практически сразу стал серьезным.

— Но это нечестный бой.

— А когда бои были честными? — ответила Алекс пожимая плечами. — Пожалуйста, не сдерживайся. Может быть, нам обоим повезет, и ты меня опять вырубишь, и мне не придется терпеть экзамен целиком.

— Посмотрим, что я смогу сделать, — ответил он, ухмыльнувшись, продолжая вести ее на дальнюю сторону арены.

— Приготовились! — послышался голос Картера, который разносился по всей территории: — Три, два, начали!

Алекс нахмурилась, когда Деклан не решился начать.

— Ты же не боишься ударить девчонку, так ведь? — колко заметила она. — Никогда не боялся.

Он прищурился, но все еще не начал движение в ее сторону. Алекс заметила, что Картер внимательно наблюдал за ними, и, даже зная, что она точно не сдаст этот экзамен, она не позволит и Деклану его завалить.

Алекс пришлось довольно долго подстрекать Деклана, чтобы он решился начать бой, не обошлось и без ударов ниже пояса. И даже тогда, он не бросился на нее, но устроил неплохое шоу. Однако, Алекс больше впечатлила она сама и то, насколько лучше стали развиты ее рефлексы, благодаря чему продержалась на ногах намного дольше, чем вообще предполагала. В прошлый раз она сражалась с Декланам, руководствуясь исключительно инстинктами, теперь же у нее все было под контролем. И это стало круто.

По крайней мере, так было, пока он не умудрился обхватить ее вокруг талии и бросить на землю, полностью обездвижив.

— Дженнигс, ты выбыла, — послышался громкий голос Картера с другого конца арены, как будто она и сама этого еще не поняла.

Деклан отпустил ее, и девушка перевернулась, приняв его руку. Вместе они отошли к краю арены и наблюдали за остальными участниками экзамена. Алекс не могла не заметить, что они куда более жестоки, чем Деклан.

— Знаешь, а ты неплохо держишься, — произнес он добрым голосом, — намного лучше прошлого раза.

Алекс фыркнула в ответ и потерла рукой по месту на бедре, в котором, казалось, он почти сломал ей кости.

— Ага, конечно.

— Нет, я, правда, так думаю, — добавил он. — Ты увернулась практически от всех моих атак. У тебя потрясающие рефлексы.

— Но я совсем не умею атаковать, — произнесла она.

— Это все потому, что ты никогда и не училась атаковать. Но поработав немного над этим, я уверен, ты сможешь постоять за себя.

— Ну, спасибо за вотум доверия, — ответила она, — но у нас все еще впереди два с половиной часа экзамена, а так быстро никто не может научиться.

— Это да, — согласился Деклан, сочувственно поморщившись.

— Это не самый твой удачный день.

Вскоре прозвучал свисток Картера, обозначающий окончание первого раунда. Никто больше не оказался побежден. Видимо, этот день будет очень болезненным и наполненным повторениями.

***

Напарники Алекс сменялись один за другим, и она все больше убеждалась, что Деклан очень сильно щадил ее. Рефлексы все еще выручали ее во время рукопашного боя с Себастьяном и Ником, но, в конце концов, они укладывали ее на лопатки, ударами, сильно превосходящими по силе удары Деклана.

Но ни один из рукопашных боев не шел в сравнение с боем против Брендана, в котором они атаковали друг друга деревянными посохами. И опять, единственное, что спасало Алекс была скорость ее реакции и способность пригибаться и уворачиваться каждый раз, когда он заносил посох для удара. В конце концов, она получила больше травм от падения на землю, стараясь избежать удара посохом, чем от самих ударов, по крайней мере, пока он не ударил ее в солнечное сплетение, выбив воздух из легких. Она тут же рефлекторно схватилась за живот и свернулась в клубок, чем дала ему возможность ударить посохом по голове и размозжить череп.

Должно быть, он в последний момент решил не доводить атаку до конца, так как даже несмотря на жуткую боль, у нее всего лишь немного кружилась голова, и она не потеряла сознание или жизнь, а и то и другое было очень даже возможно.

Удар настолько дезориентировал Алекс, что Брендан получил возможность перехватить посох и прижать им ей горло, не давая пошевелиться.

Крик Картера: «Дженнингс, на выход!» определенно принес ей облегчение. В особенности потому, что теперь ей оставался только один бой, и первая часть экзамена будет позади.