— А, это ты, Фрейнур…

— Да ваша милость! Кто же еще? Вот пришел за котлом.

— Да, да, бери…

Расседлав лошадей, Найджел вернулся на берег, где уже весело полыхал маленький костерок, возле которого, вытянув ноги к огню, сидел магистр Алкуин. Барон и эльф возились у скал, складывая про запас маленькую поленницу дров.

— Похоже, что-то тревожит вас, магистр? — негромко спросил Найджел, присаживаясь рядом.

— Мы отклонились от реки, это не очень хорошо, — ответил старец, отрываясь от созерцания волн.

— Что же в этом такого? Завтра наверстаем.

— Найджел, в этих краях не все так просто. Древняя сила этих земель — вот что меня тревожит! Анрион — это нить, связывающая Фарлэнд с нашим миром. Древняя магия рядом с ним ослаблена, он сочетает в себе свойства двух миров. Мы добирались до реки полдня, а от нее до моря долетели гораздо быстрее. Ты не заметил?

— Хм, когда удирали от огня, как-то не до этого было, — сказал Найджел, поглаживая затылок. — Главное, мы уцелели в сегодняшней передряге.

Небо затянули низкие серые тучи. По поверхности моря перекатывались волны. Ощутимо похолодало.

— Каша готова! — тем временем объявил Фрейнур.

Бойцы, позабыв на время про дела, загремели котелками.

— Странно, — сказал Брайли, понемногу поедая горячую кашу. — Весь день было по-летнему тепло. А теперь резко похолодало! Как так может быть?

— Возможно, это как-то связано с огненным демоном? — предположил Найджел. — Вы как думаете, магистр?

— Может и так. После таких явлений в природе начинаются колебания, вызванные нарушением равновесия. Возможно, огненный эфир затронул струны мира. Что тут говорить?! Даже в нашем мире за чрезвычайно жарким летом обычно следует холодная, снежная зима. И наоборот. Но, может, дело и не в этом…

— В чем же еще? — спросил гном, любивший слушать рассказы о всяких таинственных вещах.

— Этот край живет по своим законам, — ответил Алкуин. — Здесь даже время может быть другим. А расстояния кажутся не такими, как есть на самом деле. И чем дальше мы будем углубляться в земли Фарлэнда, тем заметнее это будет ощущаться.

Глава 42

Весь вечер и ночь шел дождь, то усиливаясь до гремящего ливня, то стихая до еле слышного шепота, чтобы через минуту яростно обрушиться на прибрежную полосу у Северного моря. Лошади, понуро стоящие у молодого ельника, казались вымокшими до черноты.

Путники спали плохо. Да и какой тут сон, когда от воды не спасают даже походные плащи. Едва занялся серый рассвет, Найджел поднялся и, немного размявшись, принялся разводить костер. Хорошо еще дрова приготовили с вечера и накрыли кожаным тентом. Вскоре, гремя котлом и широко зевая, к нему присоединился Фрейнур.

— Что у нас сегодня на завтрак, кашевар? — поинтересовался Найджел.

— Гороховый суп с копченой свининой и травяной чай с капелькой можжевеловой настойки, командир, — в тон ему ответил гном. — В такую погоду, — он передернул плечами, — без горячего никак нельзя!

— Точно! Никак! — согласился Найджел, подкладывая в разгорающийся костерок сухую растопку — тонко наколотые щепки и кору.

Пламя весело затрещало, в серое небо потянулся синий дымок.

— Вот что, давай-ка сперва чайку вскипятим. — Найджел подтянул к костру мех с водой. — И сами согреемся, и остальных побалуем — это ты хорошо придумал насчет капельки настойки. Вон погода какая!

— Для того чтобы взбодриться, это первое дело! — Гном установил котелок на таганке из камней. — Когда на юге в наемниках ходил, частенько приходилось чаи для бодрости гонять. Иногда по трое суток не спали… разбойников там что волков! Обложат отряд и ведут днем и ночью — только и ждешь каждую минуту, что в атаку попрут. Какой уж тут сон! Главное, на ногах держаться. Да и чай там в чести…

Когда к дымку от костра примешались ароматные запахи трав и можжевеловой настойки, к огоньку стали подтягиваться остальные члены отряда. Обхватив ладонями жестяные кружки, они потягивали горячий чай и смотрели на огонь.

Фрейнур подбросил дров. В небо потянулся ароматный дымок, запахло супом с копченой свининой и путники приободрились.

А уж когда Найджел откупорил мех с крепленым аргосским вином и налил каждому по мерке, они и вовсе повеселели. Такое вино было довольно дорогим — оно делалось из лучших сортов южного винограда и выдерживалось в дубовых бочках из-под коньяка.

— Я вот что скажу, командир, — раскрасневшийся от вина и сытной еды Брайли пребывал в приподнятом настроении. — Хорошо все-таки, что мы вместе в этот поход отправились! А уж коли вчера выбрались из передряги с огненным чудищем, так и дождь нипочем!

— Верно! — согласился магистр. — Хотя погода, надо признать, на редкость скверная для этого времени года.

— Прорвемся! — продолжал разглагольствовать барон. — Думаю, все наладится, как опять к реке выйдем, разве что придется изрядный крюк дать. Что скажешь, борода?