— Вот это дела-а!.. — выдавила она сквозь смех. — Козленочек теперь с подливкой!

От стыда и растерянности Страд даже забыл о жгучей боли в руках. Хотелось исчезнуть — взять и раствориться в сгущающихся сумерках.

— Иди уже, козленок, — отсмеявшись, сказала женщина. — Да помойся, а то несет от тебя, как от взрослого козла.

Она снова расхохоталась, а Страд молча двинулся дальше.

Остаток пути занял минут десять. Мимо проплывали все такие же деревянные дома. Кое-где горел свет, из открытых окон доносились голоса, но чаще — ругань и грохот. Несколько раз Страду попадались пьяные, но он благополучно избегал стычек. Правда, его чуть не сшиб разъяренный драуль, вместе с тремя собратьями избивавший двух забулдыг. Однако разумный был настолько поглощен дракой, что едва ли заметил низкорослого, облитого помоями паренька, торопившегося миновать место сражения.

…Этот дом сразу привлек внимание. Одноэтажный, он лишь немного уступал в высоте другим. Под треугольной крышей темнело чердачное окно, стены были сложены из толстенных бревен. К одной приставлена деревянная лестница. Дом стоял в отдалении от остальных, огороженный забором. Калитку заменяла арка, сложенная из кусков дикого камня. Во дворе росло несколько сосен, полыхал трескучий костер. К темнеющему небу устремлялся столб дыма, в котором то и дело мелькали желтые искры.

Страд остановился неподалеку от арки и еще раз сверился с картой, хотя и так не сомневался: перед ним жилище мракоборца Дролла.

«Ну что ж…» — он оглядел себя и покачал головой. Было стыдно появляться перед будущим наставником в таком виде.

Но деваться некуда…

Сделав несколько шагов, остановившись под сводом арки, Страд увидел человека, одетого по-деревенски — в длинную рубаху с отрезанными рукавами и широкие штаны из темного хлопка. Он не был высок, плечи его не отличались шириной. Черные волосы заплетены в косу, бороду стягивал шнурок. Человек стоял у верстака и обтесывал рубанком внушительный деревянный брус, зажатый в огромных тисках.

«Наверное, это кто-то из его помощников, — подумал Страд, переводя взгляд на дом — в окнах горел свет. — А сам мастер Дролл внутри. Тем лучше, поговорю сначала с этим человеком».

Изнутри двор казался больше. Кроме сосен Страд увидел несколько совсем молодых березок и кусты рибессы, церазуса, медвежьей ягоды и майской розы. Слева у забора высилась поленица дров. От арки к дому вела мощеная плитами дорожка.

Как только Страд решился и ступил на первую плиту, человек обернулся. Выставил руку. Тут же тело Страда словно обратилось в камень.

«Ничего себе… — подумал он, тщетно пытаясь пошевелиться. — Вот это сила. Но… зачем?»

Человек тем временем опустил руку. Взяв с верстака полотенце, промокнул лицо. Затем, повесив его на плечо, медленно пошел к Страду.

— Ты не местный, — сказал он, остановившись шагах в десяти.

— Да, верно, — к своему облегчению Страд обнаружил, что способности говорить его не лишили. — Я…

— Это видно, — перебил человек. — Иначе ты бы знал: подобным тебе не следует пересекать эту границу, — он указал на арку. — Сейчас я сниму заклятье, и ты уберешься. Ищи монеты на выпивку в другом месте. Покажешься здесь снова — пожалеешь.

— Постойте… Я… Вы не так поняли… Я не пьяница и не попрошайка, — растерянному Страду удалось, наконец, собраться с мыслями. — Меня сюда направили из Магической Семинарии. Мне нужно попасть к мракоборцу Дроллу.

— Вот как? И зачем же?

Все еще неспособный пошевелиться, Страд рассказал обо всем, что произошло в зале приемной комиссии.

— Так вы можете отвести меня к мастеру Дроллу? — спросил он, закончив.

Вместо того чтобы ответить, человек приблизился к Страду и будто пронзил мрачным взглядом янтарных глаз.

— Это вы и есть? — с удивлением пробормотал тот.

— Это я и есть, — без тени дружелюбия ответил Дролл и щелкнул пальцами.

Страд почувствовал, что снова может двигаться.

— Спасибо, — тихо произнес он, глядя на мракоборца.

— Ну, и чего ты хочешь? — осведомился тот.

— Стать вашим помощником. Мастер Зеркус сказал…

— Зеркуса я знаю, — вновь перебил Дролл. — Опытный был мракоборец. Что до тебя… — он помедлил, сурово глядя на Страда. — Мне не нужны помощники. Уходи.

С этими словами мракоборец развернулся и пошел к верстаку.

Чего-то такого Страд и ожидал. А потому не собирался просто так сдаваться.

— Погодите… — он кинулся за Дроллом.

Тот остановился и, обернувшись, зло посмотрел на Страда.

— Ты чего-то не понял? — тихо осведомился мракоборец.

Под его взглядом Страд почувствовал себя еще меньше. Было страшно, но он не мог позволить себе спасовать. Мастер Зеркус предупреждал, что Дролл непростой человек. Но направил именно к нему. Значит, и Страд должен проявить твердость.