Он хохотнул и, опустившись на пол, стал разворачивать карту.

Сразу стало видно, что так думать ему действительно легче. Янтарные глаза стали почти желтыми. Очки как-то сами упали на нос, и Гарпий знал, что теперь Девил его уже не услышит. Разговор был закончен и все, что не сказано, они оба поняли, изучая пространство, но полудемон все равно поблагодарил мужчину вслух и тихо вышел, не веря, что его не стали упрекать.

Дворец Гарпий покидал тайными тропами. Он не любил парадные резные двери и внимание придворных, потому тихо сворачивал в узенькие коридоры слуг и выходил через небольшую пристройку. Запах кухни всегда напоминал ему, что все эти пышные вельможи, с которыми ему так неуютно, все же живые люди, но желания пообщаться с ними это не добавляло.

Через сад, пройдя мимо конюшен, он выходил через ворота, в которые обычно заезжали телеги с провиантом и предметами бытовой необходимости. Даже артисты пользовались другими воротами. Девил шутил, что где-то в сознании Гарпия все еще сидит слуга, не позволяющий ему ходить по одним коридорам вместе со знатью. Полудемон пожимал плечами и не возражал, понимая, что ему действительно проще среди слуг, хотя они нередко испуганно дергаются, завидев его. В этом они честны. Придворные же обычно натянуто улыбаются, а дамы и вовсе кривят презрительно губы за веером, наивно полагая, что так что-то можно скрыть. Честный страх был Гарпию приятней. Сегодня ему удалось никого не напугать, пожать руку стражнику на воротах и выйти в город.

Оказавшись на каменной мостовой, Гарпий поднял глаза, посмотрел на скользящие белые облака, осторожно прикасающиеся к раскаленному диску полуденного солнца, и тут же вспомнил, куда ему идти. Почему-то взгляд в небо помогал ему увидеть город, словно сверху, будто само солнце могло его отразить, сопоставить с картой и проложить маршрут.

Приподняв воротник белой накрахмаленной рубашки, он в очередной раз подумал, что было бы не плохо где-то здесь прятать одежду попроще, чтобы теряться в толпе горожан, а так, даже сняв камзол, он просто сделал вид, что является самым обычным городским богачом, прошел мимо рынка и вырулил на академическую улочку. Она была словно создана для студентов. Впрочем, именно так, наверно, и было. Близость общежитий магической академии и ее основного учебного корпуса объясняли обилие лавок с мелкими бытовыми артефактами, магическими книгами, самопищущими перьями, специальной формой, ингредиентами для зелий, аппаратурой для опытов. В преддверие нового учебного года здесь суетились первокурсники. Их удивление и восторг читался так явно, что у Гарпия не оставалось сомнений, эти ребята начинали этой зимой свое обучение.

Глядя на них, он в очередной раз пытался понять, правильно ли поступила Альбера, так и не вернувшись на учебу. У них не было денег, чтобы платить за ее обучение, но, если бы только она сказала, он непременно бы их нашел, даже если бы пришлось просить их у самого короля, но магесса утверждала, что делать ей там нечего, а все, что ей действительно нужно знать о своей силе, она уже усвоила от самой Жизни. Та была лучшим наставником, в этом Гарпий не сомневался, но считал, что диплом ей бы пригодился.

– Гар? — внезапно окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, Гарпий всмотрелся в лицо молодого мужчины, шагнувшего к нему, и с огромным трудом узнал Бернарда.

– Тебя не узнать. Такой важный, - с улыбкой сказал он. — Не знал бы тебя, решил бы, что ты — вояка в отпуске.

Широко улыбнувшись, он протянул Гарпию руку, которую полудемон с радостью пожал. Маг огня всегда радовал его своей искренностью и честностью.

– Ты тоже изменился, - признался Гарпий. — Помолодел, наверно.

– Есть такое, но этого все равно недостаточно, чтобы меня не спрашивали, кого именно я отправляю в академию в этом году, - усмехнулся Бернард, убирая с лица выбившиеся волнистые пряди.

– Это потому, что ты не в форме, - пожал плечами Гарпий.

– О, видел бы ты, как на меня реагируют в ней. Я выгляжу старым для первокурсника, а по годам я намного младше их всех. Сложно мне будет, - констатировал он, беспечно пожал плечами и спрятал руки в карманах, словно его совсем ничего не волновало.

– Жаль, что тебе не разрешили индивидуальное обучение, - прошептал Гарпий, завидуя самому себе. Он не смог бы в окружении людей учить все то, что с ним разбирали в одиночестве.

– Нет, все правильно, - махнул рукой Бернард и жестом дал понять, что намерен пройтись с полудемоном немного, чтобы поговорить. — Ты особенный, вот и обучение тебе нужно другое, а моя сила стандартная, просто я не сразу с ней разобрался, а трудности в общении с другими магами… Они у меня были, они у меня будут до конца моих дней, так что буду учиться с этим жить. Ран в этом смысле мне поможет.

Гарпий фыркнул и кивнул. Вопрос о трудностях был ему понятен.

– Заходи иногда, раз уж теперь будешь здесь, - сказал Гарпий, принял кивок за согласие и тут же спросил: - Ты Мила видел?

– Да. Говорят, он легко вернулся к работе, но не узнает никого. Меня он не помнит, Альберу тоже. С товарищами познакомился заново. Хороший парень, но…

– Не тот, - заключил Гарпий и тут же поправился. — Вернее тот, но совсем не наш.

– Да, как-то даже сложно вступать с ним в контакт, наверно, так жизнь защищает свои тайны. Бог его знает, как отреагировало бы его сердце, если бы вспомнило нас и собственную смерть.