Верховная собственность князя на всю территорию его «отчины» – княжества – не лишала вассала права свободного распоряжения своими вотчинами (продавать, обменивать, закладывать, дарить, передавать по наследству) в пределах, не затрагивавших прав и интересов князя. Феодалы-вотчинники обладали рядом иммунитетных прав, которые обеспечивали им возможность осуществлять внеэкономическое принуждение над зависимыми от них крестьянами.

Любое изменение в сложной, связанной иерархическими путами вассальной службы системе феодального землевладения, перемещение земли из одних рук в другие затрагивало интересы князя и его вассалов, могло послужить причиной конфликта между князьями или феодальной войны вассалов против князя.

В XV столетии в связи с первыми успехами в политической централизации, укреплением положения великокняжеской власти последняя все решительнее брала под контроль сделки, связанные с земельной собственностью.

Главным в социально-экономическом развитии русских земель в XIV–XV вв. были интенсивный рост феодального землевладения и связанный с ним процесс поглощения феодалами крестьянской общины, вовлечения в систему феодальной зависимости и эксплуатации новых масс сельского трудового населения.

Особенно быстро в XIV–XV вв. росло церковное землевладение: кафедральное (митрополичье и епископское) и монастырское. Земельные богатства церкви пополнялись за счет захвата крестьянских земель, часто санкционируемого княжеской властью, и перехода к ней вотчинных земель через куплю, ростовщические операции, вклады и пожалования со стороны князей и вотчинников.

Укреплению политических позиций церкви и росту ее земельных богатств способствовали привилегии, полученные от золотоордынских ханов. Обширными иммунитетными правами и льготами в области торговли наделяли церковных феодалов своими жалованными грамотами и русские князья.

Все это ставило церковное землевладение в более выгодное по сравнению с другими видами феодального землевладения положение, способствовало превращению монастырей в крупные, богатые и развитые в экономическом отношении феодальные хозяйства. Крупнейшими землевладельцами стали возникшие в XIV–XV вв. Троице-Сергиев монастырь близ Москвы, Кириллов монастырь близ Белоозера, Соловецкий монастырь на островах в Белом море. Огромные земельные богатства сосредоточились у новгородских монастырей, у митрополичьего дома и епископских кафедр.

Основной и господствующей формой феодального землевладения в XIV–XV вв. оставалась крупная княжеская, боярская и церковная вотчина. Вместе с тем происходивший подъем в земледелии, повышение его продуктивности в результате совершенствования приемов обработки земли и возраставшей ее ценности послужили основой развития условной формы феодального землевладения, элементы которого возникли еще в домонгольский период.

Феодальная вотчина делилась на земли, где велось хозяйство самого феодала, и земли надельные, на которых вели хозяйство зависимые от него крестьяне. Независимо от размера господского хозяйства основной экономической единицей вотчины было мелкое хозяйство крестьян, трудом которых производился прибавочный продукт.

Экономическим и административным центром феодальной вотчины и поместий было село с господским двором. К селу, насчитывавшему иногда до нескольких десятков крестьянских дворов, «тянули» все остальные вотчинные поселения – небольшие, в 1–3 двора, деревни и починки, а также хозяйственные угодья – пахотные земли, луга, леса, борти, рыбные ловли и др.

Сельское феодально-зависимое население. В прямой связи с развитием в XIV–XV вв. феодальной собственности и ее новых форм находилось дальнейшее усиление феодальной зависимости и эксплуатации сельского трудового населения. Вовлечение его в систему феодальных отношений, превращение в сословно неполноправную часть общества привело к исчезновению многих старых терминов, обозначавших его различные категории (люди, смерды, изгои, закупы и др.), и появлению к концу XIV в. нового термина «крестьяне», что свидетельствовало о приобретении сельским населением ряда общих черт, характерных для крестьянства как класса феодального общества.

В крестьянстве уже четко выделяются две основные категории: крестьяне-общинники, жившие на государственных «черных» землях, феодально-зависимые от государства, и крестьяне владельческие, ведшие свое хозяйство на надельной земле в системе феодальной вотчины (княжеской, боярской, монастырской, поместной) и лично зависимые (в разной степени) от феодалов.

«Черные» государственные земли – разновидность феодальной земельной собственности. Они являлись собственностью феодального государства. Жившие на этих землях крестьяне-общинники уплачивали государству феодальную ренту, выполняли различные повинности. Права князей как верховных собственников «черных» земель выражались в свободном распоряжении этими землями (дарение, продажа, обмен) вместе с жившими на них «черными» крестьянами.

Характерными для «черных» земель были: общинное землевладение крестьян с индивидуальным владением приусадебным участком и пашенной землей, наличие выборного крестьянского волостного самоуправления под контролем представителей княжеской администрации – наместников и волостелей. Большинство «черных» земель находилось в северных районах страны, куда только начинало проникать феодальное землевладение, но значительные очаги этих земель имелись и в центральных, давно освоенных феодалами районах страны.