Рен Эверон так и не пошевелился, лихорадочно размышляя о причинах, но потом подметил неясное движение на берегу озера и впился жадным взглядом в прибрежные кусты.

Перевертыши вышли из леса неторопливым шагом. Но бездна… как же они двигались! Как стелились по земле, хищными взглядами прочесывая окрестности! Никого не оставили без внимания! Ни спрятавшуюся среди леса охрану, ни шатер владычицы, ни развлекающихся гостей! Звери… настоящие звери, чувствующие себя в лесу действительно как дома!

Рен Эверон неверяще замер.

Никогда в жизни он не видел ничего подобного! И не думал, что такое вообще возможно — смертные скользили по лесу, как бесплотные духи. Причем чувствующие близость не только хозяина, но и друг друга! Ничем иным просто невозможно было объяснить эту потрясающую синхронность! Эверон прожил на свете достаточно, чтобы отличить простого наемника от натасканного убийцы. А эти пятеро были именно убийцами. Настоящая стая. Сплоченная. Хищная. Не первый год ходящая под одним вожаком.

Перевертыши, словно почувствовав чужой взгляд, мельком покосились на дерево, рядом с которым застыл пораженный до глубины души эльф, и усмехнулись, показав ослепительно-белые, излишне длинные клыки. Рен Эверон мысленно застонал, чуя и здесь какую-то жутковатую тайну, но эти монстры уже отвернулись и прошли мимо. А вместе с ними, беззаботно посвистывая себе под нос, прошел и Белик — чистенький, с влажными после купания волосами и отчего-то ужасно довольный.

Охотники без помех устроились на берегу озера и с шумным вздохом вытянули ноги.

— Хорошо-о… — зажмурился Таш, закинув могучие руки за голову и с удовольствием потянувшись. — Торк, как же хорошо… пять лет так не бегал! Спасибо, Бел.

— Мрр, — отозвался Нэш, плюхнувшийся на траву рядом с побратимом. — Оленек был отличный.

— Даже я наелся, — сыто зевнул Лакр, одновременно почесывая немилосердно зудящую кожу на груди.

Стрегон, опустившись по другую сторону от старших, хмыкнул:

— Ну уж если ты наелся, то это точно хорошая охота.

— Еще бы. Ни в какое сравнение с прошлыми не идет!

— Да ладно, — вяло отмахнулась Белка, бесцеремонно подвинув рыжего и шлепнувшись на траву под боком у Стрегона. — Главное, прыжок был чудным. Почти на грани.

— Не почти, а однозначно на грани, — рискнул возразить полуэльф.

— Не-а, — следом за Лакром зевнула она, деликатно прикрыв рот ладошкой. — Именно, что почти. Потому что ты можешь лучше.

— Может, — довольно кивнул Лакр. — Ой может… он у нас все теперь может. Даже таскать тебя битый час на собственной шее и ни разу после этого не промахнуться.

— Завидуешь, что ль?

— Не. Просто констатирую факт. Я бы так не смог.

— Поэтому ты и не вожак.

— Да зачем мне лишняя головная боль? Я слабый и мирный. А Стрегон у нас бла-а-агородный. Вот и пусть мучается. Ему это, видно, на роду написано, если, конечно, Бел всю правду сказал насчет Гончих.

Белка, не выдержав, громко фыркнула и звучно хлопнула ладонью по голому плечу рыжего.

— Сейчас получишь «правду»!

— Бел, за что? — без особой обиды протянул Лакр, потерев ушибленное место.

— Просто так. Оденься, ловелас, а то на тебя уже эльфийки начинают поглядывать.

— Да пускай смотрят, — наморщил нос охотник, однако все-таки вытащил из мешка рубаху и послушно набросил на плечи. — Меня дома Виринка ждет. Чего мне эти эльфийки?

— Ну да, конечно, — отмахнулась Гончая. — Я только удивляюсь, когда ты успел с парой? Всего-то пять лет прошло, зверь еще не привык до конца, а ты уже нашел себе подругу!

— А вот такой я молодец, — довольно зажмурился Лакр. — Я, если не заметил, вообще шустрый. В отличие от некоторых.

— Ой! Хозяин идет, — невпопад заметил Нэш и первым поднялся на ноги.

Лакр принюхался и тоже вскочил, поспешно стряхивая со штанов прилипшие листья. Следом за ним поднялись и остальные, склонив головы в уважительном поклоне.

— Действительно хозяин. Бел, это к тебе.

— Вообще-то я ко всем, — усмехнулся Таррэн, спустившись с холма и приблизившись к встрепенувшейся компании. — Вы чего так долго, обормоты?

— Да олень шустрый попался, — смущенно признался Таш, ковырнув босой пяткой землю. — Здоровущий, как носорог, и голенастый, как беговой петух, на котором рыжий в прошлом году продул мне целый золотой. Вчетвером его пугали, пока не сдался.