— Да, — огорченно вздохнул Таш, оглядывая собственные портки, которые оказались в столь же плачевном состоянии. — У меня запасных не осталось. Если еще где порву, придется потом голышом бегать.

— Ничего, ты привычный.

— Ты тоже.

— Так то дома, — снова вздохнул Нэш, ожесточенно потерев грудину, а потом вопросительно повернулся к Таррэну. — Хозяин, что с ней делать? Вы не велели убивать, поэтому мы просто оглушили. Но, может, все-таки прибить от греха?

Таррэн подхватил на руки переданную Широм Белку и мотнул головой, испытывая слишком противоречивые чувства, чтобы дать какой-то конкретный ответ. Он и злился, и ощущал безмерное облегчение от того, что все обошлось. И вместе с тем испытывал сильное желание потрясти эту наглую кошку за шкирку, а потом поинтересоваться, чем она думала, прежде чем полезла будить такую зверюгу. Не то чтобы змеюка была больше или страшнее тех, что жили у них дома, но зачем такой риск? В незнакомом мире? С незнакомым зверем? Ни в жизнь не поверил бы, что она не знала, кто именно дремлет в водах этого озера!

Белка с тихим вздохом прильнула к его груди, ненароком коснувшись его шеи ледяными пальцами. Эльф вздрогнул от неожиданности, но потом почувствовал, как похолодела ее кожа, мигом забыл обо всем остальном и, сорвав с себя куртку, торопливо укутал Белку: холод она переносила плохо. Так плохо, что однажды он едва ее не потерял.

— Бел… ну что ты делаешь? — прошептал Таррэн, настойчиво пытаясь поймать ее виноватый взгляд. — Мы же договорились… ты всегда держишь слово!

Белка шмыгнула носом:

— Прости.

— Мало тебе лейдэ? Не помнишь, что случилось в прошлый раз? Бел… пожалуйста, не надо повторения!

Она вдруг подняла голову и, встретив встревоженный взгляд мужа, ласково погладила его щеку.

— Я в порядке. И у нас с тобой на редкость шустрые охотники.

— Спасибо, Шир, — почти беззвучно выдохнул Таррэн, ни на кого не глядя. Но перевертыш услышал и понимающе кивнул — ему тоже было непонятно, зачем Белка отдала такой странный приказ.

— Пойдем домой, ладно? — так же тихо попросила она. — Мне тут больше не нравится.

— Конечно, малыш. Эл, ты осилишь обратный портал до материка?

— Разумеется, — кратко ответил светлый, получив еще один уважительный взгляд от ллер Адорраса. — Скажи только, когда и куда.

— Сейчас. До южного крыла.

— А оно не развалится? — озабоченно нахмурился Элиар, к вящему удивлению Эланны и рена Эверона.

— Не должно. Я защиту делал с запасом. Ллер Адоррас, леди Эланна, господа и дамы… — по очереди обратился к присутствующим Таррэн. — Прошу прощения за спешку, но мы вынуждены вас покинуть. Если кто-то захочет, может воспользоваться нашим порталом — он будет функционировать на протяжении получаса. На вас его хватит. Если же нет… ллер Адоррас, рад был встрече. Жаль, что она закончилась так быстро, за что еще раз прошу нас простить, но я должен немедленно покинуть ваш остров. Таш, Нэш…

Перевертыши, бросив смертельно уставшего змея, без лишних слов метнулись за вещами. Зверюга, почуяв свободу, из последних сил рыпнулась, дернулась, а затем, ощутив спадающие магические путы, сползла обратно в воду. Подальше от этих жутких смертных, эльфов и вообще от всех. Один, понимаете ли, разбудил, второй больно пихнул, третьи вовсе скрутили так, что ребра до сих пор ноют… едва скрывшись на глубине, змей возмущенно фыркнул, выдохнул наружу целое облако воздушных пузырьков и поспешил снова залечь на дно, пока непонятные чужаки не передумали.

— Я понимаю, ллер Таррэн, — милостиво кивнул владыка Эоллара, с нескрываемым любопытством уставившись на Белку. — Но, возможно, вы хотя бы сейчас познакомите меня со своим спутником? Надеюсь, он хорошо себя чувствует?

Белка упрямо отвернулась.

— Что-то не так? — удивился владыка, а Таррэн с досадой покачал головой.

— Бел, перестань.

— Не перестану.

— Малыш…

— Я не разговариваю с незнакомыми дядьками! — к ошеломлению царственного эльфа, вдруг выдала Гончая. — Мне мама еще в детстве запретила!

— Но он вовсе не незнакомый. Его зовут…

— Так пускай сам и представляется. Чего он как нелюдь? Не желает со мной говорить напрямую? Ну тогда и я не буду! И вообще, я не уважаю тех, кто не отвечает за свои слова и поэтому все время говорит через кого-то еще!

Таррэн кинул извиняющий взгляд на Эланну и ее отца, словно говоря, что ничем больше помочь не может, но ллер Адоррас уже нахмурился, а на его властное лицо набежало облачко сомнения. Над озером снова повисло напряжение, во время которого Белка упорно сидела спиной к влиятельнейшему существу Алиары и всячески игнорировала его присутствие. В это же самое время перевертыши привычно встали рядом с хозяином. Элиар как бы невзначай свернул «зеленый лист», будучи готовым в любой момент активировать его снова. Эланна занервничала, Тирриниэль понимающе усмехнулся, а непривыкшие к манере общения Гончей алиарцы растерянно притихли, потому что еще никогда не слышали, чтобы кто-то смел так себя вести с повелителем.

Однако владыка оставался необъяснимо задумчивым и почти не раздраженным. Только взгляд его, устремленный на буйные кудри Белки, становился все более странным, да в глазах появилось совершенно непонятное выражение. Как у человека, который окликнул в толпе прохожего, а потом понял, что ошибся, и принялся мучительно гадать, кого же тот тип ему напомнил.

— Хорошо, — наконец обронил он после длительной паузы. — Мое имя — Адоррас алле Эрроас, юный сэилле. Старший род Алиары. Первая ветвь. Почти три тысячелетия я являюсь главой рода Эрроас. И еще столько же — владыкой Эоллара. Этого достаточно, чтобы удостоить меня своим ответом?