Они работали вместе давно и как только у напарника проклюнулся дар, Ласка стала его понемногу обучать магии, передавала те немногие крохи, что знала сама, рассчитывая со временем чуть погасить шквал негативных эмоций в отношении чародеев. Ведь в изменившемся мире с повсеместным распространением волшебства, это будет лишь еще больше мешать в их и так сложной работе.

Не вышло. Не приглушить злость, не заставить действовать осторожно. Все вышло ровно наоборот.

Проклятье… Не стоило его брать на дело. И вообще, рассказывать о нем, упоминая, что местом действия будет резиденция одного из колдовских кланов.

Впрочем, взять с собой Скорика оказалось не последней ошибкой. Еще две последовали сразу же после раздачи шампанского. Она тогда еще не знала о яде во всех фужерах и постаралась повернуть поднос так, чтобы помеченный изначально бокал взяла именно заказанная цель, а не кто-то еще.

И когда люди начали валиться один за другим, Ласка не выдержала, поддалась мимолетному импульсу паники и рванула назад, пытаясь оказаться от места происшествия как можно подальше.

Это была ее первая оплошность, не стоило дергаться, выдавая себя.

Второй промах состоял в брошенном взгляде через плечо, чтобы оценить нанесенный ущерб операции. Это и выдало ее окончательно. Один из гостей заметил напряжение в глазах официантки и захотел ее остановить.

В отличие от Скорика, обрадованного удачным массовым убийством, Ласка до последнего глушила эмоции, стараясь не показывать враждебных намерений. Прекрасно знала, что одаренные могут чувствовать направленный на себя негатив. Но дурацкая несдержанность и удивление от стольких жертв выдали ее маскировку с головой, вынудив обратиться в бегство.

Дальше начался бег по широким коридорам и просторным залам огромного поместья клана Охотниковых. Поначалу за ней бросились многие, некоторые даже успели применить заклинания, пытаясь задержать подозрительную светловолосую официантку.

Благодаря невеликим способностями мага ранга адепт, давно практикующего стихию Тени, ей удалось довольно быстро оторваться от основной массы загонщиков.

Наведенный морок, запутывание следов, затирание отпечатков ауры помогли избежать внимания большей части колдунов, оказавшихся не готовыми к такому развитию событий.

Очень скоро позади осталась всего парочка человек. Особо упертых, никак не желавших прекращать охоту.

Ласка уже подумывала устроить им засаду, как вдруг заработала система безопасности клановой резиденции. Видимо ее до последнего момента не хотели пускать в ход, опасаясь причинить вред гостям, принимавших участие в погоне. И как только их стало меньше, операторы тут же врубили защиту на полную мощность.

Это было похоже на удар бетонной плиты. На плечи навалилась невероятная тяжесть, в груди сперло, стало трудно дышать, ноги дрогнули и помимо воли разума начали медленно сгибаться, вынуждая встать на колени. Казалось еще чуть-чуть и появившийся невидимый пресс раздавит нарушителей спокойствия обиталища рода Охотниковых.

А ведь выход уже виднелся на расстоянии вытянутой руки. Витражное окно на втором этаже, выходящее прямиком к задней части поместья. Оставалось пройти буквально всего ничего, разбить стекло и оказаться на воле…

Ласка не выдержала и застонала, давление усиливалось, становясь все сильней.

Радовало одно, досталось не только лже-официантке. Стоящая вполоборота девушка отлично видела у входа в галерею трех мужчин с приема, тоже замерших под действием охранных систем.

А потом случилось невероятное. Находившийся чуть впереди остальных парень повел плечами и попытался подняться.

Она не верила своим глазам, он не сдавался, превозмогая давление чудовищной мощи чужеродной силы незнакомец медленно распрямлялся. К нему потянулись струйки энергии, сначала тонкие, едва заметные, а затем все более мощные.

В коридоре резко похолодало. По зеркальному полу зазмеились узкие полоски инея, пол под ногами колдуна обратился в лед, отполированное дерево треснуло, брызнуло щепками. Дорогой паркет за секунду обратился в мелкое крошево.

Маг поднял голову и взглянул прямо на Ласку, его глаза заливала тяжелая синева.

Девушка вздрогнула и поспешил отвести взгляд, раньше она уже слышала о таком.

Силовая завеса быстро слабела, незнакомец продавливал ее с неумолимостью танка, контур сложного плетения дергался, ничего не сумев противопоставить сумасшедшей мощи, брошенной против него. Роли неожиданно поменялись, теперь защита не удерживала нарушителей, а банально боролась за свое выживание.

И что-то подсказывало, в этом противоборстве бездушной механике не победить.

Движения парня становились все более уверенными. Шаг вперед, еще один. Перед ним шла плотная пелена стылого, как январский мороз, холода.