Мария, сбросив шубу и шапку, легко взбежала по лестнице. Толкнув нужную дверь, она увидела подругу спиной: ссутулившаяся вдруг фигура, плечи опущены.

— Елена, — позвала она её.

Княжна Орлова обернулась. Лицо бледное, а глаза от печали ещё больше и чернее… Она в миг просияла:

— Маша! Машенька моя, — девушка протянула к ней руки, и подруга кинулась в объятия, с силой прижавшись к худой щеке. — Как здорово, что ты приехала!

Волконская вгляделась в лицо поближе — Орлова не спала толком и много плакала. Глаза опухшие и красные.

— И я рада тебя видеть. Давай присядем? — Маша потянула за руку девушку к софе.

Как только обе уселись, рыжеволосая гостья устремила взгляд на подругу:

— Что произошло? Почему твоя мать сама не своя, а ты из комнаты не выходишь?

Елена опустила глаза на свои сцепленные в замок руки. Наверное, стоит поделиться. Маше она доверяла. Может, после разговора с ней станет хоть капельку легче? Она подняла глаза на гостью:

— Нас выгоняют из дома.

— Что? — та вскинула брови. — Как это выгоняют? Кто?

— Отец проиграл наш дом. В казино.

Мария зажала рот рукой, тихо охнув.

— Дом больше не наш. И завтра мы должны уйти.

— Боже…, а я и думаю — что за чемоданы там у вас внизу. Княгиня уже начала собирать вещи.

— Да. Я пока свои никак не решусь упаковать. Успею ещё, впереди целая ночь. Уснуть я всё равно не смогу.

— Куда же вы пойдёте?

Елена пожала плечами:

— Пока хватит денег последних — будем снимать комнату в трактире. Позорище… А, там — как Бог даст.

— Ну, подожди. Должен же быть какой — то выход, — княжна Волконская, как всегда не теряла надежды до последнего. За это Елена и любила её. — Не бывает безвыходных ситуаций.

— Выход есть один.

— Какой?

— Новый хозяин дома предложил моей матери сделку. Он готов оставить дом родителям, если я соглашусь разделить с ним постель, — в глазах Елены заблестели слёзы унижения.

Маша, не находя подходящих слов в сложившейся ситуации, молча смотрела на подругу, открыв рот.

— То есть как… просто так что ли? — Волконская спросила после немой паузы.

— Он готов жениться. Но от этого не легче. Замуж за него я не хочу, — княжна утирала рукой набежавшие слезинки.

— Ну а кто он, этот наглец? Такие непристойности предлагает, — Мария была полна праведного гнева.

— Виктор Гинцбург.

Казалось, что в этот вечер, Машу уже ничем не удивит, но прозвучавшее имя изумило её еще больше.

— Виктор? А. — К-хм… То есть, он был у вас дома, и прямо так вот и сказал княгине Орловой: мол, дом я ваш забираю, а ещё и Елену в придачу?

— Почти. Сказал — оставлю дом вам, если вы отдадите мне Елену. Завтра он приедет узнать о моём решении.

Девушки немного помолчали, не зная, что ещё сказать. Маша как — то странно смотрела на подругу.

— Елена, — решилась всё же она озвучить свои мысли. — Может, тебе стоит согласиться?

— Что? — изумилась черноокая дева. — Маша! Ладно маменька меня пришла уговаривать, но ты!

— Подожди, дай объяснить! — остановила её Мария. — Когда ты сказала, что новый хозяин сделал тебе такое непристойное предложение — я подумала, что это отвратительно. Но когда ты объяснила, что новый хозяин дома — Виктор, моё мнение изменилось.

Елена с непониманием ждала, что скажет подруга дальше.

— Выйти за Виктора — не так уж и противно. Он молодой, богатый и, красивый. Все женщины света мечтают о нём. А предложение он делает только тебе.

— Мне всё равно. А его поступок — низкий.

— Виктор — интриган. Его поступки не вписывается в рамки привычных. Все это знают. Уже то, что он изъявил желание жениться — просто шок. Может, он в тебя влюбился? Зачем бы ему заставлять тебя таким образом?

— Меньше всего им движет любовь, я уверена, — зло сказала Елена. — Опять что — то задумал. А я — просто пешка в этой шахматной партии. Только играть в его игрушки мне не хочется.

— А ты бы согласилась выйти за него, если бы он просто приехал и попросил твоей руки?

— Что за вопрос? Конечно, нет.

— Вот видишь, — подняла Мария брови. — Для него история с домом — единственный шанс тебя поймать. Похоже, брак с тобой ему нужен. Ах, если бы я оказалась на твоём месте…

Маша мечтательно закрыла глаза:

— Это же мужчина-мечта. Я бы даже не задумываясь согласилась, чтобы это тело стало моим…

— Мария! Как не стыдно? — одёрнула ее подруга.

Елена была в огромном удивлении от внезапного откровения Маши.