– Он часто бывает груб, – призналась Эрмин. – Но он говорит, что стремится обеспечить мне карьеру и успешное будущее. Он хочет, чтобы я записала диск, поэтому откладывает деньги, которые я зарабатываю в отеле.

– Хорошо, что ты мне это сказала, – отозвалась Лора. – Я предложу ему деньги на запись пластинки. Но прежде тебе нужно позаниматься с учителем вокала.

– Месье Ханс Цале дает уроки. Он очень любезен. Думаю, с ним я буду чувствовать себя спокойно и добьюсь хороших результатов. Он уже дал мне несколько советов, например, как можно дышать диафрагмой, когда у меня болит горло и надо петь.

Девушка еще сильнее обняла мать. Ей не хотелось с ней расставаться. Лора осторожно высвободилась из объятий и погладила дочь по щеке.

– Тебе пора, Эрмин. И прости Бетти. Думаю, эта женщина любит тебя всем сердцем. Ей очень повезло, ведь ты росла у нее на глазах. Я же уеду первым поездом, чтобы не тратить времени понапрасну.

Пришло время расставаться. Девушка подняла с пола чемоданчик и вышла.

Валь-Жальбер, в тот же день

В платье в горошек, тщательно причесанная и накрашенная, Элизабет суетилась на кухне. Не зная, чего ожидать, она решила достойно встретить Лору Шарден, если та приедет вместе с Эрмин. Хорошо проветренный, вымытый, вычищенный до блеска дом выглядел нарядно, как пасхальное яичко.

Симон сидел на крыльце и курил сигарету. Арман и Эдмон с влажными, тщательно причесанными волосами сидели за столом, получив приказ не шевелиться. Элизабет нарядила обоих в белые рубашки, и теперь мальчикам было невыносимо скучно.

– Господи, только бы она вернулась! Только бы наша Мимин была в машине господина мэра! – вздыхая, повторяла Элизабет.

– Если все, что рассказывал отец, правда, Эрмин будет дурочкой, если вернется в эту мрачную малолюдную деревню! – произнес Симон. – Особенно сейчас, когда нашлась ее мать, богатая дама!

– Замолчи! – прикрикнула на сына мадам Маруа. – Жо ее опекун, и он непременно привезет девочку домой! Я люблю ее как дочь!

– А может, и больше, чем собственных детей, – шепотом добавил юноша.

Послышался шум мотора, и оба они замолчали. Из облака пыли появился черный автомобиль – в поселке больше недели не было дождя.

– Это они, Симон? – спросила молодая женщина.

– Да. А кто это еще может быть? – отозвался юноша. – И зря ты наводила красоту, в машине их всего трое!

Эрмин сидела на заднем сиденье. Девушка любовалась высокими деревьями вдоль улицы Сен-Жорж. Выстроившиеся рядами дома рабочих, величественное здание монастырской школы, церковная колокольня – все казалось ей невероятно родным и было дорого ее сердцу. Она увидела Симона, который как раз вставал, держась рукой за опору навеса.

«Я очень рада вернуться в Валь-Жальбер, но, если бы мама не захотела сюда переехать, мне было бы очень грустно», – подумала она.

Нарушив приказ матери, Арман и Эдмон уже бежали вниз по деревянным ступенькам крыльца. Жозеф обернулся и бросил на девушку недовольный взгляд.

– Ты слова не сказала за всю дорогу, – заметил он. – Будь с Бетти поласковей – она проплакала всю ночь!

Эрмин, ничего не сказав на это, вышла из машины. Мэр попрощался с ней, она едва слышно ответила.

– Мимин! – закричал Эдмон. – Я боялся, что ты уедешь с дамой из отеля!

– Эта дама – моя мать, Эд! – сказала девушка, обнимая его. – Но я бы ни за что не уехала, не попрощавшись с тобой.

Элизабет осталась в прохладной кухне. Она смотрела на Эрмин из окна, и ей казалось странным, что девушка ведет себя как ни в чем не бывало.

Мэр уехал, и в кухню тяжелой поступью вошел Жозеф. Он был мрачен. Жена бросилась к нему:

– Ну что? Как она? Все еще сердится?

– Дуется. Видела бы ты эти презрительные взгляды! Мать затмила ей весь свет! Еще бы, ведь у той денег куры не клюют!

– Но почему она не идет сюда? – обеспокоилась Элизабет.

– Мадемуазель побежала проведать лошадь, и мальчишки увязались за ней. Бедная моя Бетти, знала бы ты, что нам еще предстоит! Я остаюсь опекуном, но Лора Шарден покупает дом в нашем поселке. Теперь мы от нее никогда не избавимся. Ну ничего, я сделаю все, чтобы поскорее просватать и поженить Симона и Эрмин!

У Элизабет закружилась голова. Бледная, она без сил опустилась на стул.

– Лора Шарден будет жить в Валь-Жальбере! – воскликнула она. – Но это не так уж плохо. Ведь тогда моя Мимин останется со мной. Жо, мне плохо! Пожалуйста, отведи меня в ванную!