Но через два дня ей вручили задание. Еще до изучения материала, глядя на хитро ухмыляющиеся лица коллег, Мария поняла, что ей подсунули что-то или «скоропортящееся» или уже «протухшее».

— У нас у каждого работы — выше головы, разогнуться некогда, — вещал Петр, неофициальный лидер в отделе. — Тебе все равно надо с нуля начинать, а вливать в середине процесса нового исполнителя — сколько времени потеряем, тем более, никто не знает пока уровень твоей квалификации. Так что, бери, Афанасьева, и покажи, на что способна! Это, так сказать, тест для каждого новичка.

Маша отнесла папку к себе на стол, раскрыла и пропала.

Как она и подозревала, ей придется придумать, что-то необыкновенное, потому что проект подразумевал продажу снега жителям Крайнего Севера.

То есть, почти невыполнимую задачу, но оценивать ее профессиональные способности будут, невзирая на заведомо патовую ситуацию. Женщина подняла голову и наткнулась на откровенно хихикающие взгляды коллег.

Упрямо сжав губы — рано радуетесь! — она приветливо улыбнулась, мурлыкнула: «Я в восторге! Постараюсь доверие оправдать!»

И, отметив, как вытянулись лица сослуживцев, принялась за составление концепции. Чтобы продать зимой снег необходимо придумать что-то такое… такое…

Погрузившись в творческий процесс, Маша пропустила обед и очнулась только тогда, когда услышала голос старшего менеджера.

— Афанасьева, вы до сих пор на рабочем месте? Похвально, конечно, но, думаю, вам лучше продолжить завтра.

— Ой, да, заработалась, — женщина с изумлением оглядела пустое помещение — все давно ушли, а она и не заметила!

И ощутила, как сосет пустой желудок — кроме завтрака в нем сегодня ничего больше не побывало.

— Так увлеклись? — протянул руку старший. — Можно взглянуть?

— Да, конечно, — смутилась Маша. — Только я еще ничего не сделала, одни наброски.

— Любопытно, — отреагировал начальник, изучая Машины записи. — Над этим проектом, по очереди, весь отдел бился, никому не удалось найти решение, хотя, некоторые идеи были вполне удачные, но стопроцентного попадания не случилось. И, честно говоря, я с трудом представляю, что нужно сделать, чтобы продажи сдвинулись с мертвой точки. Слишком специфический товар. Посмотрим, что у вас получится, надеюсь, сумеете меня удивить, — улыбнулся мужчина. — Идите домой, завтра рабочий день, и опаздывать у нас не принято.

А дома ее встретила сердитая Надежда Львовна.

— Мария, вам не приходило в голову, что телефон существует, чтобы люди не волновались?

— Простите, заработалась и забыла обо всём на свете!

— Поразительная безответственность! — фыркнула женщина. — Мойте руки и марш за стол!

— Но, я…

— Без разговоров!

Только проглотив первую ложку восхитительного рагу, Мария поняла, как она проголодалась!

Готовить она не успевала, перебиваясь бутербродами и чаем, на что квартирная хозяйка смотрела с большим неодобрением. Вот и сегодня Машу ждала, в лучшем случае, яичница — если, конечно, остались яйца, в магазин за продуктами она тоже не попадала.

— Чтобы хорошо работать, человек должен хорошо питаться и отдыхать, — заявила Надежда Львовна.

— Времени не хватает, — стараясь не слишком торопливо работать ложкой, пробормотала Мария.

— Это потому что вы, Маша, совершенно неорганизованны! Многие вещи можно делать по пути. А еще крайне важен режим! Вот, почему вы сегодня так поздно вернулись с работы?

— Мне новый проект получили. Практически, безнадежный, — Маша с сожалением посмотрела в пустую тарелку, борясь с желанием протереть ее хлебной корочкой. — От того, как я с ним справлюсь, зависит, возьмут ли меня на постоянной основе. Увлеклась и потеряла счет времени.

— Сложное задание?

— Очень, — Мария вздохнула и отодвинула тарелку, так и не решившись пустить в дело хлеб. — Спасибо большое, необыкновенно вкусно!

Хозяйка, ни слова не говоря, сгребла тарелку, положила в нее еще рагу и вернула на стол.

— Ешьте.

— Да я уже наелась, — вяло запротестовала Мария, краснея от стыда, что пожилая женщина ухаживает за ней, как за ребенком.

— Пока дно у тарелки не увижу — из-за стола не выпущу, — не слушала возражений хозяйка. — Между прочим, я поручилась за вас перед своим учеником, Владиком, он ждет от вас результативного труда. А если вы не будете нормально питаться, то не только ничего путного не придумаете, но еще и опозорите меня голодным обмороком.

— Спасибо, — пробормотала Мария, берясь за ложку. Есть хотелось зверски, даже непонятно, с чего на нее напал такой жор. — Я, вроде бы, не собираюсь в обмороки.

— Это пока. Но если вы не наладите режим сна и питания, то они не за горами. Я правильно понимаю, что вам поручили очень сложное дело, которое сейчас занимает все ваши мысли?

— Да, так и есть.

— У меня предложение — поскольку сами готовить вы не успеваете и, судя по ситуации, вряд ли у вас появится больше свободного времени, я могу готовку взять на себя. Мне без разницы — на одного варить или на двоих, даже неплохо, что дел будет чуть больше, чем обычно. И вам удобно — не выкраивать время на домашние дела.