— Ну как? — нетерпеливо спросила Елена.

— Так себе, — честно ответил игрок, с трудом прожевав резиновое мясои вытащив изо рта кусочек кости.

— Что значит так себе?! — возмутилась женщина.

— Это и значит, — проворчал со своего стола Демран. — Гадостью какой-то накормили, ещё и посолить забыли.

— Не посолили? Вы в своём уме, молодой человек?! — взъелась на него Елена. — Так, девочки, вы свидетели. Я солила или нет?

Ассистентки поварихи подтверждающе закивали головами.

— Конечно же посолила. Я за плитой стою дольше, чем вы на свете прожили, знаете ли! Лучше меня вам здесь повара не найти!

— И всё же суп и правда не очень, — настоял Экиро. — Не верите нам — можете у остальных спросить.

— Келли! — женщина умоляюще повернулась к лучнице. В отличие от Экиро, та не жаловалась и увлечённо опустошала тарелку, сопровождая процесс активным стуком ложки. — Ну скажи, отличный ведь суп получился?

— Неа, — ответила девушка, проглотив очередную ложку. — Безвкусный, и мясо непроваренное.

— Врёшь ведь, вон как уплетаешь!

— Приходилось есть и похуже, — сказала девушка и, остановив ложку на полпути ко рту, виновато добавила: — Но спасибо и на этом, правда.

Если последней фразой она хотела утешить Елену, то получилось не очень. Женщина беспомощно заозиралась по сторонам и выглядела при этом так, будто находится в зале суда, где решается вопрос о её смертной казни. За соседними столами тоже никто не выражал восторга. Люди поедали суп медленно и неохотно, с пресными минами на лицах.

— Да я же… Не может такого быть…

— Может, у кротокрысов мясо само по себе плохое? — предположила одна из девушек.

— Не выдумывай, мясо как мясо. Всё игра виновата! Идиотская реальность! Как её там, вир-тальная. В настоящем мире я бы такого наготовила — вы бы на коленях добавки просили!

— Ах да, игра! — догадался Экиро. — В этом-то всё и дело. Елена, гляньте, сколько у вас уровней в навыке готовки. Это в интерфейсе, на вкладке «навыки».

— Ммм… Кулинария — два из ста, — ответила женщина, пробежав глазами по своим параметрам.

— Вот вам и причина. Наверное, будет больно такое слышать, но после попадания в игровую реальность все ваши навыки готовки, как бы помягче выразиться… обнулились.

— Что значит обнулились? Я прекрасно всё помню: сколько кипятить воду, в каких пропорциях добавлять ингредиенты.

— Боюсь, в игре эти знания не играют роли. Значение имеет только ваш навык готовки. Если я сейчас просто скидаю мясо со специями в чан и поставлю на огонь, то, скорее всего, результат будет тот же самый.

— И что мне теперь делать?

— Как что? Качаться, конечно же. Чем больше наготовите еды, тем выше поднимется соответствующий навык, и тем вкуснее станут ваши блюда. В играх оно так и работает.

Женщина повздыхала, но уже не выглядела обречённой, как минуту назад. Елена лишилась своих навыков, но хотя бы имела возможность их восстановить.

Закончив с раздачей консультаций, Экиро взялся за бульон. В его желудке страдало в одиночестве единственное потреблённое за день яблоко, так что привередничать не приходилось. Даже если заменить повара, результат выйдет тем же самым. Придётся подождать, пока Елена прокачает кулинарию, а до тех пор питаться тем, что дают.

Как и ожидалось, Елена лично проконтролировала, чтобы Бетти получила полную тарелку еды, а вот Кармина оказалась в пролёте. Благо, друзья охотно предложили ей часть своих порций, особенно девочка, которой навалили вдвое больше, чем она могла съесть.

Келли самой первой опустошила свою тарелку и вылизала дно, не желая оставлять ни единого кусочка.

— Келли, а где тебя так плохо кормили, если не секрет? — поинтересовался Экиро, вспомнив недавние слова девушки.

— А? — лучница вопросительно посмотрела на него, оторвавшись от тарелки.

— Ты сказала: «приходилось есть и похуже». — Игрок опасливо покосился Елену, стоявшую поодаль, и продолжил уже шёпотом. — Боюсь спросить, где?

— Неважно… — ответила девушка, немного помедлив.

Экиро не стал настаивать и обвёл взглядом соседние столы. Люди неторопливо ужинали, довольствуясь неудавшимся супом и предаваясь скорбным воспоминаниям о домашней еде. Многие уже закончили и по требованию Елены сами отнесли посуду к стойке, после чего начали покидать зал и подниматься на второй этаж, чтобы подыскать себе комнаты для ночлега. Молодые ассистентки забирали стопки грязных тарелок и относили на кухню, сама повариха что-то негромко обсуждала с каким-то мужчиной, стоя возле опустевших чанов. С каждой минутой зал пустел, оставляя немногочисленных игроков наедине со свечами и факелами, кое-как разгонявшимицарившую за окномкромешную темноту.