И всё же первое знакомство прошло не так гладко, как хотелось бы. Сначала пришлось соврать, что игра высадила его в другом месте, затем добавить недельное путешествие по лесу, чтобы объяснить, когда он успел прокачаться. Тут же посыпались вопросы про лесную живность, на что Караш ответил первое, что пришло в голову — кабаны, чтобы спустя пару часов лично убедиться, кто никаких кабанов тут отродясь не водилось, а роль ходячего мяса досталась сказочной помеси крысы с кротом.

Одна ложь порождала другую, складываясь в длинную цепочку вранья, и Караш сам не заметил, как выстроил вокруг своей личности целую легенду, словно агент под прикрытием. А ведь с их появления в этом мире не прошло и одного дня.

По крайней мере, пока что никто не выказывал открытого недовольства его присутствием, и хотелось верить, что так будет и дальше. Караш это ясно понимал, что без него эти люди не выживут. Не окажись его в нужный момент возле гостиницы, и электрический зверь сократил бы численность игроков сразу человек на пять.

В этой реальности велась игра на выживание с постоянным выбыванием игроков, но появление Караша нарушило заданные правила. Вот только за сегодняшний день он уже дважды успел провалить данную самому себе миссию по защите. Пока игрок рыскал по городу в поисках подходящей брони на все части тела, игра успела убить уже двоих игроков.

Люк за спиной со скрипом поднялся — кому-то взбрело в голову вылезть на крышу посреди ночи. Караш не стал оборачиваться и не знал, радоваться компании или готовиться к новой порции неудобных вопросов.

— Вот ты где.

Голос принадлежал девушке, спасённой им сегодня от оборотня. Кармина — кажется, так её звали.

— Держи. — На пол со стуком опустилась деревянная тарелка с чем-то жидким, в темноте было не разобрать.

— Я не голоден, — ответил Караш, подивившись тому, что девушка специально его разыскивала, чтобы принести еду.

— Ты ведь не ужинал. Я видела, что тебя не было в столовой.

— Ты что, следишь за мной?

— Нет. Это Бетти заметила, что ты ушёл наверх и не дождался раздачи еды.

Караш с сомнением покосился на тарелку. Голода он определённо не испытывал и в то же время не знал, как отреагирует его организм, если принудительно залить в него похлёбку, предназначенную для живых людей. Если приём пищи в этой игре подчиняется тем же законам, что и в реальности, то суп просто выльется из заднего прохода, поставив игрока в крайне неловкое положение. Когда-нибудь следует это проверить, а сейчас придётся сочинить очередную ложь.

— Я уже поел, — сказал Караш. — У меня было кое-что припасено с собой.

— Ах да, ты ведь уже неделю в игре… Но раз уж кухарки припасли для тебя лишнюю тарелку супа, кому-то из нас всё равно придётся его съесть.

— Тогда ешь сама.

— Уверен?

— Уверен. Себя я как-нибудь прокормлю, а вот остальные сейчас полностью зависят от наших успехов на охоте. Сегодня мы притащили двух мясистых кротокрысов, а завтра, как знать, можем вернуться с пустыми руками. Если не повезёт, игрокам здесь придётся столкнуться с настоящим голодом, так что отъедайся, пока есть возможность.

Аргументы подействовали, и Кармина, устроившись на краю плоской крыши рядом с Карашем, разместила тарелку на коленях и приступила к трапезе.

— Кстати, я так и не поблагодарила тебя за то, что спас меня от того чудовища.

Караш не стал отвечать. Он никогда не видел смысла в этих дежурных благодарностях. Спас, значит спас. К тому же, он ничем не рисковал и даже не узнал, какие у того оборотня были показатели урона.

На какое-то время повисло молчание, снова нарушенное Карминой:

— Ты, наверное, знаешь, о чём я хочу спросить.

— Нет, мы не находили в лесу твою подругу. Ни живую, ни мёртвую. И сам я, пока скитался по лесам, тоже никого не видел.

— Мда, я так и думала…

— Почему ты так уверена, что она здесь? Что, если она и правда осталась в реальном мире?

— Давай я расскажу, как всё было, а дальше ты сам решишь. Сегодня мы сдавали последний экзамен, а когда закончили, решили прогуляться по парку. Отдохнуть и развеяться, так сказать. Как обычно, сразу направились в дальнюю часть, густо обсаженную деревьями. Можно сказать, настоящий лес, наше любимое место. Народа в это время почти не было, за всю прогулку нам встретилась всего пара случайных прохожих. В общем, идём мы по дорожке, никого не трогаем, болтаем о своём. И вдруг мир вокруг нас резко потемнел. Ну, ты и сам видел, как это происходит.

— Если честно, то нет. Я спал, когда это произошло, — сказал Караш. В какой-то степени это было правдой.

— А, ясно. В общем, всё вокруг потемнело, будто резко наступила ночь. Я даже не поняла, то ли солнце погасло, то ли это у меня кровь от головы отхлынула. Ну знаешь, как это бывает: когда долго лежишь, а потом резко встаёшь, и в глазах мутнеет.

— Представляю.

— Ну вот. А пока я соображала, что происходит, снова наступил день, а затем опять ночь, словно помутнение наваливалось волной и временно отступало, чтобы нахлынуть снова. Помню, Таня спросила, что это, очень испуганным голосом. То есть, она тоже всё видела. Не помню, когда мы успели схватиться за руки, но к тому моменту уже крепко держались друг за друга. Земля под ногами резко наклонилась — мы чуть не упали, — а затем и вовсе перевернулась вверх дном. Мы полетели вниз. А может, просто зависли в воздухе. После этого было ещё несколько вспышек, но парковых деревьев вокруг я не разглядела, а затем отключилась. И я точно помню, что до последнего момента крепко держала Таню за руку, а она кричала, просила не отпускать.