— Я постараюсь продержаться. Мы волшебники — гордые и свободолюбивые люди! Для нас, нет тайн у природы и мы не склоняем перед ней головы! Я просто не буду себя уважать, если сдамся сейчас!

— И не он один. — подтвердила Оливия, — Он успел всем рассказать, что идет в поход за "шкурой холка"… Обозвал несколько уважаемых магов "прозябающими в мире и безопасности сосунками". — "сдала" она коллегу. А Серг достал меч и принялся настороженно прислушиваться.

— Что там? — Дан тоже достал меч.

— К нам бежит обед и еще кто то… Либо слон, что маловероятно, либо…

— Ой, собачка! Смотри Хольк, как похож на Шарика Рольфена. — воскликнула Оливия.

— Постойте, но разве Рольфен держал не вол… — начал Хольк, но его прервал треск кустов от появление на поляне сразу нескольких собачек. Не обращая на людей внимания, собачки панически бежали через поляну, не останавливаясь. Все новые собачки появлялись из кустов, чтобы стремительно пересечь поляну и скрыться на другой её стороне. Последняя собачка, старалась особенно сильно перебирать лапами, но Серг слишком хотел покушать сегодня мяса, поэтому собачка мгновенно перешла из категории "опасные лесные хищники" в категорию "провиант" и, лишившись головы, прилегла в кустах. А со стороны, откуда бежали собачки, уже слышался треск деревьев и топот приближающегося массивного существа. Спустя пару секунд на поляну вырвался огромных размеров холк. Здоровенное тело было покрыто густой серой шерстью, волчья голова с гигантскими клыками, которыми холк сейчас флегматично пережевывал собачку, бежавшую самой последней, дополнялась шикарным волчьим хвостом. Фактически, если бы не копыта, то холка можно было бы принять за старшего брата убегавших собачек. Бежал холк не торопясь и явно следуя правилу "когда я ем, я глух и нем". Однако появившиеся перед ним путешественники внесли коррективы в его планы на будущее — выплюнув остатки собачки, холк обрадованно заревел. Как ни странно, ему вторили Хольк и Оливия, что порядком сбило монстра с толку и он удивленно затормозил. Тем временем, вскочивший Хольк и Трент резко выкрикнули какую то гортанную фразу и метнули в холка шарики огня, а Оливия начала что то бормотать и водить перед собой руками. Огненные шары летели быстрее стрелы, но холк и братья явно проводили их взглядами — Дан восхищенным, Серг равнодушным, а холк удивленным — после чего монстр, к которому шарики и приближались, сделал пару неторопливых шагов в сторону, пропуская шарики мимо себя. Далеко за спиной холка раздались взрывы, а сама тварь, глухо взревев, превратилась в размытую тень и бросилась на магистров. Однако, на половине пути к цели, Дан сбил её мощным ударом плеча в бок, отчего тварь отлетела в сторону, но мгновенно перекувырнувшись, тут же оказалась на ногах и выбрала новую цель. Мимо твари пронеслась еще пара шаров, после чего, разочарованно выругавшись, Трент и Хольк принялись бормотать какое то другое заклятие. Холк же и Дан, превратившись в размытые силуэты, метались по поляне — холк пытался наглым образом покусать охотника, а Дан потихоньку отрубал от холка куски плоти. Отпрыгнув от Дана и на секунду остановившись, холк яростно взревел, что оказалось большой ошибкой, поскольку бесшумно появившийся у него за спиной Серг, перерубил ему хребет. Холк резко повернулся, но Серга там уже не было, а змейкой проскользнувший к телу холка Дан, рубанул в то же место что и Серг, закончив его дело и перерубив тварь. После чего, появившийся у падающей вперед передней части холка Серг, отрубил зверю голову и оба охотника отскочили от туши твари, пристально за ней наблюдая. Спустя три секунды Трент и Хольк выкрикнули некую фразу и в тело холка ударили две молнии, заставив его содрогаться, а братьев сильно занервничать. Следом за ними, с отставанием в секунду-другую, закончила заклятие и Оливия, после чего, почти все тело зверя сковал лед.

— Вроде бы обычный, а почему он дергался? — напряженно спросил Дан Серга, глядя на голову холка, единственную оставшуюся непокрытой толстым слоем льда. Однако голова вела себя "хорошо" и не шевелилась. Серг пожал плечами, продолжая следить за головой холка.

— Я себе это представлял… иначе. — сознался Хольк и сел, — Ну хоть теперь можно вернуться в башню, слава Магусу… — с облегчением сказал он орденцам.

— Мы же можем её… забрать? — уточнила Оливия, осторожно приближаясь к братьям и указывая на голову холка.

— Да, конечно. — ответил Серг, — Сейчас, мы её только порубим и обсыпем известью. Вам упаковать?

— Не надо её известью! — взмолился Хольк, мгновенно забывший об усталости, — Она нам для опытов нужна, такой как есть.

— Был бы холк обычный, я бы согласился. — ответил Серг, — Но, судя по трясучке после смерти, это супер холк и это он над вами будет эксперименты ставить. В основном, гастрономические.

— Не беспокойтесь! У него из-за молний мышцы сокращались! — заверила их Оливия, — Это совершенно точно, мы проводили эксперименты.

— Били чей то труп молниями в задницу? — на секунду задумавшись предположил Серг.

— Эээ… В том числе и засовывали проволоку в задний проход трупам, а затем пускали молнии по ней… А как вы догадались?

— Я очень много общался с Даном, а у него магический склад ума. — с каменным выражением лица ответил Серг и потыкал голову холка острием клеймора, но та никак не отреагировала, — Хорошо забирайте. А этот лед, когда растает? Нам бы остальное сжечь.

— Сейчас-сейчас. Я сниму заклятие. — засуетилась Оливия.

Хольк и Оливия загрузили голову холка в кожаный мешок, тщательно упаковав в промасленную бумагу, после чего Хольк, распрощавшись со всеми ушел прямым путем. А вот Оливия, почему то осталась.

— Ну, а вы что? Без вас же все разрежут! — попытался "соблазнить" Оливию Серг.

— Вряд ли, ближайшие несколько дней, он будет хвастаться и рассказывать всем, как добыл холка. Возможно, мы так же будем упомянуты… А мы, как раз достигнем следующей деревни. Я хотела бы быть с вами, когда вы туда попадете — уж слишком соблазнительно выглядит возможность получить два образца, вместо одного.

— Примерно завтра к вечеру. — подтвердил Трент, — Если нам ничего не помешает, мы достигнем Земляничной, примерно завтра… Нужно только взять… немного южнее.

— И чего ради, нам вообще её "достигать"? — удивился Серг.

— Но как?.. — удивленно посмотрела на него Оливия и начала втолковывать как маленькому, — Там наверняка будет холк! И вы его убьете! Вы же убиваете холков.

— Мы их убиваем, когда нужно спасти людей или если встретили, поскольку если встретить холка, то дальше сможет пойти только один из повстречавшихся. Он не отвяжется. Мы их не ищем, чтобы убить… Надо быть на всю голову больным, чтобы начать специально искать этих тварей. — пояснил Дан.

— Ну тогда я останусь с вами, пока мы не столкнемся с очередным холком, похоже их тут много бегает… — поджав губы решила Оливия.

Пару секунд охотники колебались, а не заскочить ли и в самом деле в эту Земляничную, однако разум взял свое. Загрузившись свежей волчатиной, братья направились дальше.

— Жалко как песика… — вздохнула Оливия.

— Это волк. — сказал Дан, — Очень вкусный волк, как я считаю. А он считал меня, очень вкусным Даном и этого вполне достаточно, чтобы его было "не жалко"!