— Сыны Чжэн — так называют себя пираты здешних морей, — пояснила Диана. — Она назвались в честь одной отъявленной разбойницы, которая сотни лет назад наводила ужас на эти моря.

— Только тогда это были, большей частью, китайцы, — добавил Дик, — а теперь индийцы, не согласные с колониальной политикой Британии. Даже не знаю, что страшнее, встретить японцев или их.

Он хотел добавить, что уже встречался с ними, но решил промолчать. Да, именно Сыны Чжэн тогда напали на корабль Дика. Ему повезло и на них наткнулся лишь один корабль. Позже он узнал, что их излюбленная тактика нападать скопом, не давая жертве и шанса уйти. Против них может противостоять только военный корабль, но никак не торговое судно со скудным вооружением.

— Их, конечно, — ответила Диана, — мы не будем менять курс, идем на юг.

— Как прикажете, — капитан поклонился и удалился.

Корабль шел на юг. Справа, на востоке, за горизонтом, лежал Мадагаскар или как его принято было называть, Кодокуна сенши. За последние несколько дней погода ухудшилась: небо затянули тучи, а ветер усилился настолько, что в море поднялось волнение. Не столь опасное для судна, но если к завтрашнему дню погода не улучшиться, это затруднит смену курса на восток.

Ближе к полудню, вперед смотрящий в вороньем гнезде поднял тревогу: с запада приближался пароход.

— Британский? — спросила Диана у капитана, который доложил ей о приближающемся корабле.

— Еще не видно, он далеко, — ответила капитан. — Мы знаем, что он идет курсом на перехват, но он вне пределов нашей видимости, за горизонтом. Мы видим только дым из трубы. Я приказал убрать паруса и лечь в дрейф, в надежде, что он нас не заметит.

— Опасаетесь, что это японцы? — спросила Диана.

— Либо легкий перехватчик Сынов Чжэн, — ответил капитан. — В их флотилии не только парусники.

— Даже если и так, то не думаю, что это пираты, — покачала головой Диана, — они не заходят так далеко на юг. Здесь так же проходят морские пути британского флота, соединяющие Австралию и африканские колонии. Скорее всего, это британцы.

— Мне приказать поднять паруса и следовать на сближение с ними? — спросил капитан.

Диана задумалась. Да, с большей долей вероятности, это британское судно и его сопровождение не будет лишним, учитывая, что погода ухудшается. Но если это японцы или пираты, у них могут быть проблемы.

— Нет, — ответила Диана, — остаемся в дрейфе, пока пароход не скроется из виду.

— Как прикажете, — произнес капитан, поклонившись, и ушел.

— Что-то серьезное? — спросила Мияко. Кают на судно было немного, и выделить отдельную каюту для Гила и Мияко, Диана не могла. Поэтому девушка жила с ней, а Гил, Дик и Стефан в другой каюте. Капитан, конечно, предлагал ей уступить свою каюту, а сам он перебрался бы к команде, но Диана отказалась. Здесь они лишь пассажиры.

— Как сказать, — задумчиво ответила Диана, — быть может, что и да.

— Мне готовиться к бою? — Мияко быстро схватила стоящую в углу саблю.

— Нет, — усмехнувшись, Диана покачала головой, — сабля тут не поможет.

— Да? — расстроено спросила Мияко.

— Увы, — пожала плечами Диана. — В этот раз придется решать дипломатическим путем. Если, конечно, наши опасения оправдаются. Но чтобы японцы зашли так далеко на восток… — девушка призадумалась. — Нет, — мотнула она головой, — это британский пароход и он идет в Дурбан.

Мияко молча кивнула. В этот момент вернулся капитан:

— Пароход идет на сближение. Это японский крейсер. Думаю, они потребуют досмотра.

— Но мы не в их территориальных водах! — возмутилась Диана.

— Да, — ответил капитан, — но у них больше орудий.

— Хорошо, — кивнула Диана, — мы поднимемся на палубу, оповестите моих компаньонов.

— Разумеется.

Через несколько минут все были собраны на палубе. Японский пароход несся к ним на всех парах. Стальной гигант был в длину более трехсот футов [17] и в ширину более пятидесяти [18] . Это почти в три раза больше, чем их парусная лорча.

— Трехсотмиллиметровое основное орудие, — тихо произнес Стефан, глядя на приближающийся крейсер. — Такому достаточно просто попасть и мы пойдем на дно.

Гил нервно сглотнул, услышав слова Стефана. Мияко стояла рядом и держала его за руку. Крейсер подошел вплотную. Стоящие на палубе солдаты нацелили на лорчу оружие. Офицер что-то прокричал по-японски.

— Что он хочет? — спросила Диана у стоящего рядом капитана.

— Досмотра, — ответил капитан, — иначе они потопят судно. Расстреляют как пиратское.