Тем временем обсуждение продолжалось.

– Без орков там тоже не обошлось, - вставил свои три медяка огр.

— Насколько я слышала, орки боятся тех мест, - возразила Мая.

– Соглашусь с Клыком, - сказал Джино.
– Без орков прокормить такой зверинец было бы нереально. Выходит, хозяева той скалы имели договоренности с местными вождями. М-да… Темное дельце… Боюсь даже представить, что послужило причиной побега всех тварей.

Старик, нахмурив брови, искоса поглядел на меня. Чует мое сердце, у него накопилось много вопросов. Надо подготовиться.

– Меня смущает другое, - задумчиво сказал Клык.
– Каким образом одна из тварей оказалась так близко от Торжка? Я понимаю, что среди монстров наверняка были и летуны…

Огр прервался и испытующе взглянул на меня. Скажу «да» - появятся новые вопросы, скажу «нет» - та же история. Лучше промолчать. Поэтому я лишь неопределенно пожал плечами - понимайте, как хотите.

– Тут говорится, что дартанский полоз живет в воде, - задумчиво произнесла Мидори. Дриада раскрыла бестиарий и внимательно вчитывалась в описание северного монстра.
– На берег он выползает очень редко. Разве что ради охоты, да и то далеко от воды не удаляется. Добычу утаскивает на дно, но сразу не сжирает. Ждет несколько дней пока та не подпортится.

– Любитель гнили, - поморщился огр и спросил: - Но я по-прежнему не понимаю, как он оказался в этих краях?

– Странно, - задумчиво произнес Джино.
– Насколько я знаю, ни одна степная река не соединяется с местными водоемами.

– Может он переползал от водоема к водоему?
– предположил я.
– Например, от Змейки, степной реки, до какого-нибудь болота, от болота к следующей реке и так далее…

– Возможно, - согласился старик.
– Тогда возникает закономерный вопрос. Зачем ему это? От Пустошей до этих мест путь неблизкий.

– Нехватка еды?
– предположил огр.

– Вряд ли, - отмахнулся Джино.
– В степи есть на кого поохотиться.

– А может он сам стал объектом охоты?
– неожиданно в разговор вмешался Ми.
– Наверняка в той скале содержались водоплавающие твари и поопасней дартанского полоза.

– Браво, мастер Ми!
– воскликнул Джино.
– Ваше предположение многое объясняет!

Уши Ми слегка потемнели. Наблюдая за смущением гремлина, я усмехнулся. Последние сутки старик не скупился на похвалу моего фамильяра. Еще бы! Постоянное присутствие целителя, буквально оживляло старика.

– Мастер Ми в какой-то мере действительно прав, - произнесла Мидори, закрывая бестиарий.
– Есть еще одна причина, по которой дартанский полоз надолго покидает воду и выбирается на берег.

– Какая же?
– спросил за нас всех Клык.

– Этот полоз, скорее всего, самка. Перед тем, как отложить яйца, она очень долго и скрупулезно выбирает место кладки. Мастер Ми, похоже, прав - на свободу вырвалось много хищников, представляющих угрозу ее будущему потомству. Вот она и двинулась подальше от опасных мест. В книге говорится, что самка полоза откладывает яйца один раз в несколько лет и что в кладке обычно бывает всего по два-три яйца. До появления детенышей самка постоянно находиться гнезде. Покидает его очень редко. Только чтобы поохотиться…

Дриада прервалась и резко повернулась в сторону Ежа. А затем снова продолжила, буравя взглядом нашего пленника:

– Похоже, нас пытаются обвести вокруг пальца.

Огр, грозно рыкнув, сделал шаг вперед. Схватив скукожившегося Ежа за шиворот, он приподнял того и с силой встряхнул. Я отчетливо услышал треск одежды и стук зубов.

– Ты что же это, поганец, шутки с нами шутить вздумал!
– прорычал прямо в лицо пленнику Клык.

Ёж жалобно заскулил. На его губах появилась кровь. Видать, треснула не только одежда.

– Говори!

И Ёж, заикаясь, начал говорить. По сути, он на самом деле рассказал нам всю правду. И про атаку на их отряд, и про то как он и еще двое выживших спаслись бегством. Только вот он опустил несколько важных деталей.

– Пока остальные обустраивали лагерь, - жалобно лепетал Ёж.
– Мы с Вуксом пошли за водой к озеру. Там, среди камней, мы нашли здоровенное кубло. Каких костей там только не было! Мы даже нашли несколько медвежьих черепов. Мы сразу смекнули, что тварь там обосновалась непростая. Пришлось покопаться в этом дерьме. И не зря…

– Что вы там нашли?
– подавшись всем телом вперед, взволнованно спросил Джино.

— Вот это, - кривясь от боли, Ёж запустил дрожащую руку к себе в котомку. И через секунду в его ладонях лежала жемчужина мутно-серого цвета, размером с собачью голову.

В этот момент я ощутил слабый еле заметный привкус гнили у себя на языке. Хмуро всмотревшись в описание жемчужины, я тяжело вздохнул. Активировав «чутье», я увидел, крохотный темный пульсирующий сгусток в центре жемчужины. А еще, приглядевшись, я заметил тонкую темную нить, тянущуюся на восток. От увиденного по моей спине пробежали мурашки.