– Вижу, вас впечатлили мои слова, - самодовольно усмехнулся старый ланиста.

– Но почему так дорого?
– озадаченно проговорил я. — Это потому, что тварь «темная»?

Теперь настала моя очередь наблюдать за вытянувшейся физиономией старика.

– Вы в этом уверены?
– ошарашенно пролепетал он.

– На счет мамаши - не до конца, - ответил я.
– А вот что касается яйца - ошибки быть не может. Что с вами? Вам плохо?

Старик слегка вздрогнул и покачнулся. Его лицо побледнело.

– Нет-нет, - быстро заговорил он.
– Со мной все в порядке… Просто новость, знаете ли… Если самка окажется «темной», ее цена в разы возрастет! О такой удаче я и помыслить не мог! Вы представляете, что это за деньжищи?! Вы ведь понимаете, что теперь просто не можете отказаться?!

Откровенно говоря, я был обескуражен таким напором. С одной стороны, я проклинал свой длинный язык, но с другой - перспектива получить баснословную сумму манила и соблазняла. В какой-то момент я уже почти согласился. Потому как кроме «тарана» и «молнии» у меня имелись и другие козыри. Например, «кляксы» и «клещи». Другими словами, обездвижить тварь мне удастся. Но была одна важная деталь. Обездвижить-то монстра я обездвижу, но что делать дальше? Нам предстоит долгий путь до столицы, как все это время Джино собирается удерживать тварь?

Об этом я тут же и спросил.

– О!
– всплеснул руками старик, его рот растянулся в довольной улыбке. Видимо, понял, что я почти согласился.
– Кроме восстанавливающих снадобий, Мидори умеет варить сон-зелье. Довольно мощное. Много раз испытанное на монстрах. На протяжении всего пути будем поить этим зельем пойманную тварь. Ну, что скажете?

Я хмуро взглянул на протянувшего мне руку ланисту. Посмотрел на стоявших поодаль друзей и задумался. Если старик говорит правду, а судя по его возбужденному состоянию - это скорее всего так, то мы можем заработать много денег. По правде говоря, уже сейчас, продав все наши трофеи, с деньгами проблем у нас не будет, но как бы в этой ситуации сказал Крош: «Много денег не бывает». Но риски…

– Соглашайтесь, мастер Эрик!
– подбодрил меня Джино.
– У меня есть хорошее предчувствие, что у нас все получится! Задумайтесь! Огромные деньги сами «плывут» к нам в руки! Хе-хе… Поверьте, такой шанс выпадает один раз в жизни!

Знал бы ты, сколько тварей мне уже довелось увидеть - ты бы так не говорил.

– Эх!
– мотнул я головой и, протягивая руку для рукопожатия, произнес: - Надеюсь, я не пожалею о том, что ввязался в эту авантюру!

***

Ночь выдалась лунная и ясная. Ни ветерка, ни снежинки. Небеса, будто зная о нашем несомненно глупом поступке, притаились в предвкушении кровавого действа.

Я засел среди деревьев, густо растущих на покатом склоне правого берега, ожидая появления «жертвы». В пятнадцати шагах от моей засады на старом пне лежало яйцо самки дартанского полоза.

Сна ни в одном глазу. Каждый час активирую «чутье». В двадцати шагах позади меня притаился Ми. Его источник учащенно пульсирует. Гремлин взволнован. Но это не страх. Скорее, охотничий азарт. Когда я рассказал друзьям о предложении ланисты и о награде, то к моему удивлению эту новость они восприняли с воодушевлением. Особенно удивил Ми, который почти дословно повторил слова Джино о хорошем предчувствии. Хм… А ведь еще недавно гремлин боялся собственной тени.

Мая, услышав о сумме, буквально потеряла дар речи. Потом, правда, высказала опасение по поводу наших союзников. Как бы они, когда доберемся до столицы, в последний момент не обманули нас.

О харне и говорить нечего. Обжора всегда был за хорошую охоту. Последние часы, чувствуя мое состояние, он щедро делился со мной уверенностью. И это, несомненно, помогало.

Кот не сидел на месте. Его яркий пульсирующий источник перемещался из стороны в сторону.

Каждый раз, активируя «чутье», я проверял, функционируют ли «кляксы», щедро разбросанные вокруг яйца. К слову, теперь понимал, почему энергетические ловушки названы именно так.

Старался активировать их незаметно, но у Джино как будто глаза на затылке. Очень внимательный старикан. Кажется, он все-таки успел прочитать название одной из сфер. Потом я еще некоторое время ловил на себе его задумчивые взгляды.

Клык отогнал фургон немного дальше по реке и оставил с лошадьми Ежа. Посвящать пленника в наши планы не стали, в намечающейся схватке он нам не помощник - пусть лучше следит за повозкой. Убежать он вряд ли сможет. Фургоном он управлять не умеет. А верхом на одной из лошадей - не посмеет. Обжора ему уже наглядно продемонстрировал, что от него не скрыться. Кроме того, Клык пригрозил, что если Ёж все-таки решиться на побег, то у зверя мага будет только один приказ - убить беглеца. Бывшего подчиненного Шершня, похоже, проняло. Каждый раз при появлении харна, его заметно потряхивало.

Джино с заряженным арбалетом сидел рядом с Ми, Маей и Клыком, а Мидори, вооружившись луком, повторив прежний фокус, растворилась среди деревьев. Правда, в этот раз, благодаря чутью Обжоры, я точно знал, где пряталась дриада. Она облюбовала себе наблюдательный пункт на дереве, в десяти шагах левее от меня. Может быть, это моя паранойя, но несколько раз я чувствовал ее внимательный взгляд на себе. И это изрядно нервировало.

Сперва я сильно сомневался, что тварь появится этой ночью, но потом, когда в очередной раз активировал «чутье» и заметил, как магическая нить, связующая яйцо с матерью, начала постепенно утолщаться, мне стало ясно - самка полоза уже близко. Причем, судя по изменениям нити, она развила приличную скорость. Похоже, добралась до воды.