– О, Творец, какая таинственность!
– Пробормотала Мелли, закрыв дверь и поднимая взгляд к потолку, дОлжному в этот момент символизировать небо.
– Скорей бы уже нас поженили, что ли...

Нет, она не могла сказать, что встречи с принцем Гуннаром как-то досаждают ей. Скорее, наоборот, его мягкий юмор и дружеские подначки очень помогали справиться с волнением, которое то и дело накатывало, грозя перерасти в панику. Но Мелисса прекрасно осознавала, что они сильно рискуют во время этих тайных встреч. И чем больше людей об этом знают, тем больше шансов, что кто-то проговорится. Хоть бы и этот офицер...

Словно в ответ на ее мысли, офицер на это раз не оставил ее на пороге приемной, а прошел вслед за ней.

– Сплетен не боишься, Эрвин?
– Приветствовал их знакомый и немного насмешливый голос Гуннара. Мелли, дорогая, доброго утра!

– Здравствуйте, Ваше Высочество!
– Мелисса сделала книксен, не рискуя проявлять излишнюю фамильярность при посторонних.Одобрительный взгляд обоих мужчин ясно дал понять, что ее осторожность оценили.

– Дорогая, - Гуннар подошел ближе и взял девушку за руку, - я, конечно, могу официально представить тебе твоего провожатого... Но, если не ошибаюсь, вы с Эрвином и так прекрасно знакомы. Помнишь его? Он, конечно, всегда был больше моим другом, чем Нильса-Кристофа, но ты точно должна его помнить.

– Эрвин???
– Мелисса смотрела во все глаза на молодого мужчину, пытаясь отыскать знакомые черты и не узнавая.

– Он самый, Ваше Высочество.
– Фон Пехштайн поклонился, хотя в улыбке его было немного доброй иронии.
– Я даже сначала не поверил, что Вы, Мелли, меня действительно не узнали.

– Прости, пожалуйста!
– Мелисса смутилась, не желая признаваться, что даже сейчас не может вспомнить лицо Эрвина в молодости. За эти годы оно напрочь стерлось из памяти, только имя звучало знакомо.

– Ничего страшного, - ответил за офицера принц Гуннар, - мы все немного изменились за эти годы. Ты, главное, знай, что Эрвину я доверяю, как себе. И ты тоже можешь ему доверять. Если вдруг меня не окажется рядом...

– Спасибо!
– Поблагодарила жениха Мелисса и повторила, обращаясь уже к Эрвину.
– Спасибо, Эрвин! И прости, что не узнала. Я читала в газетах, что ты недавно женился. Познакомишь с супругой?
– И тут же поняла, что выбрала не лучшую тему для светской беседы. Молодой человек продолжал улыбаться, но эта улыбка больше не затрагивала глаз.

– Прости, Мел, но не сейчас. Лили - хорошая девочка, только очень уж она запуталась. Но позже - обязательно.

– Договорились!
– Ответил за Мелли Гуннар, дружески хлопая Эрвина по плечу.
– Разбирайся со своей женой, чтобы на нашей свадьбе вы уже были вдвоем.

Эрвин вышел, откланявшись. Хотя и не слишком подобострастно, но уважительно. Видимо, - поняла Мелисса, - он тоже предпочитал не забывать, что его лучший друг - принц и второй наследник королевства.

Мелли ожидала, что после его ухода Гуннар расскажет, зачем пригласил ее в такую рань. Первой мыслью было, что он хочет еще раз провести танцевальные пробы, чтобы убедиться, что вечером она не ударит в грязь лицом. Но принц удивил ее, подойдя непозволительно близко. Глядя ей прямо в глаза, словно давая возможность отступить в любой момент, Гуннар взял руку Мелли и положил ее себе на грудь, прямо в районе сердца. Потом так же медленно, внимательно наблюдая за откликом, обнял девушку за талию и привлек к себе.

– Я подумал, что нам пора начинать немного привыкать друг к другу, - прошептал. Меллиса слегка поежилась, когда тепло его дыхания пощекотало шею в самом основании.

– Тебе неприятно? - Гуннар тут же чуть отстранился, продолжая наблюдать.

– Да нет, просто как-то... - Мелли запнулась, подбирая нужные слова.
– Одно дело - знать, что это случится когда-нибудь, а другое - что случится прямо сейчас.

В ответ на ее слова Гуннар снова притянул Мелли к себе и негромко рассмеялся.

– Хорошего же ты обо мне мнения! Прости, Мелли, но до того времени, когда можно будет чему-нибудь „случиться“, нам действительно еще ждать и ждать. Но можно же мне украсть хоть один поцелуй у будущей жены? В конце концов, я всего лишь мужчина...

– Ну-у, целуй...
– Мелисса немного растерялась, не зная, чего еще ожидать от Гуннара в таком странном настроении. Но тут ж не удержалась от ответной подначки, немножко мстя за свою неловкость.
– Для этого надо было будить меня в пять утра?

– Врушка.
– Гуннар снова рассмеялся и поцеловал ее, на это раз в скулу, ближе к виску.
– Ты ведь уже не спала. Я увидел тебя, когда ты стояла у окна и куталась в шаль.

– Неправда!
– Возмутилась Мелли, не спеша, впрочем, вырываться.
– Ты не мог меня увидеть издалека, я не зажигала свет.

– А кто тебе сказал, что я смотрел издалека? - В свою очередь притворно возмутился Гуннар.
– Шторм разбудил меня и я не мог уснуть. Поэтом стоял на одной из галерей и смотрел на твое окно...