– Я не наглый, я стремительный и целеустремленный.
– Возмутился принц Эрик.
– И вообще, в чем беда?
– Невинно вытаращил глаза он.
– Тебе дом нужен? Покажешь завтра, который, к вечеру конфискуем.

– Шуточки у тебя... - Отмахнулся Гуннар.
– На службе подчиненных будешь такими развлекать.

– Ну что ты, Гуннар! На службе нельзя!
– Возмутилась принцесса Агата.
– Эти же ребята шуток не понимают. Пошутишь так утром, а вечером уже можешь слуг нанимать в новый дом.

А ты, родной, поосторожнее с такими шутками на приемах, - так же строго отчитала она мужа.
– Ты забыл, что ты у нас - недоучка и черная овца королевской семьи?

– Прости, любимая!
– Принц Эрик склонился в легком поклоне и поцеловал жене ручку.
– Что с меня, бездельника, взять?!

– Кстати, Эрик, - вмешался Его Величество, до этого момента прислушивающийся к разговору с неподдельным интересом, - мы с Герцогом обсудили, что хватит тебе притворяться. Все равно, кому НЕ надо, те уже давно догадываются.

– О чем это они?
– Не выдержав, шепотом спросила Мелисса, склонившись как можно ближе к жениху. От нее не укрылось, какими серьезными стали сразу глаза младшего принца и как побледнела его молодая жена.

– Не обращай внимания, Мелли.
– Гуннар продолжал все так же очаровательно улыбаться, но и из его глаз тоже исчезли смешники. - Просто, если отец заговорил об этом открыто, значит, в бой идет тяжелая кавалерия. У нашего Эрика такая служба... Очень ТАЙНАЯ, если ты понимаешь, о чем я.

– Ох!
– Только это и получилось выговорить у Мелиссы. Еще некоторое время она просто чуть открывала рот, пытаясь подобрать слова, пока не спросила первое, что пришло в голову.

– Так что, он правда так может? Взять и отобрать дом? Ни за что?

– Если бы „ни за что“.
– То ли Мелли от волнения чуть повысила голос, то ли слух у принца Эрика оказался профессионально чутким, но он только вздохнул.
– У меня на службе список имен - на три листа тайнописью. Одних Его величество просит пока не трогать, из уважения к отцовским заслугам. Все надеется перетянуть дураков на свою сторону. Других, пока ведут себя более-менее пристойно, трогать нельзя. Иначе рискуем поссориться со слишком многими влиятельными фамилиями. А третьих я сам пока не трогаю. Слишком мелкая рыбка, такие только на наживку годятся.

– И зачем Вы, Эрик, мне все это рассказываете?

– Чтобы ты перестала смотреть на него с таким ужасом.
– Принцесса Агата со снисходительной улыбкой смотрела на будущую родственницу. Словно не она была на добрых восемь лет моложе, а наоборот.
– Служба у него, конечно, не такая почетная, как у Его Высочества Генриха, но сильно от обычной рыцарской службы не отличается. Все то же: погони, бои, засады... И все это, иногда, прямо не выезжая из города.

– И Вы давно все это знаете? И не боитесь?

– Подозреваю, что знаю я далеко не все. И всего никогда не узнаю.
– Принцесса Агата только на миг притушила улыбку, и тут снова лучезарно улыбнулась, кивком приветствуя какого-то почтенного господина.
– Но бояться собственного мужа я не намерена ни в коей мере. И потом, я, примерно, знала, за кого замуж выхожу.

– Молодые люди! Дамы!
– Ее Величество непререкаемым тоном прекратила беседы на неподобающие темы.
– вам не кажется, что наши подданные уже в достаточной мере обсудили новость? Пора открывать танцы.

И все посторонние мысли мгновенно вылетели у Мелиссы из головы.

Осталась только одна: не сбиться бы с ритма на глазах у всей этой толпы. Но Гуннар вел в танце уверено, не давая ни малейшего повода ошибиться.

... И-и раз, и-и два, и-и три...

Глава пятая: Дожить до свадьбы

***

Мужчина стоял у окна, подобно остальным наблюдая за танцующей парой. Сейчас принц и его будущая жена закончат танцевать, тогда настанет черед остальных. Молодежь уже оглядывается в нетерпении, выбирая заранее партнера по танцам. Когда-то он был таким же, а сейчас его время безвозвратно уходило.

Это все из-за отца! Чертов старик проиграл все состояние, оставив его, будущего графа, ни с чем. И теперь, вместо того, чтобы выступать на Тинге, как и подобает знатному мужу, решая судьбу государства, он чурбаном торчит тут. И ладно бы, как Иво, в посольстве, на почетной службе по делам Короны... Так нет же!

Сперва все казалось так просто: выполнить пару-тройку мелких поручений. Сунуть нос туда, куда вотанцев не допустят. Шепнуть кому надо весточку... Когда от родовых земель остался один огрызок, просто грех отказываться от легких денег.