Зато сейчас из зеркала на нее смотрела настоящая графиня. Рыжие волосы хорошо сочетались с селадоновым платьем. Скромный крой и чепчик из тончайших кружев придавал образу благопристойности. Украшения в серебре подчеркивали, что перед гостями незамужняя девица.

– Пора. Жди. За тобой сейчас придут, - сказала Ее величество и удалилась. Вскоре за Мелиссой действительно пришли.

– Ну, здравствуй, кузина.
– Вошедший мужчина выглядел мрачновато, даже не пытаясь скрыть оценивающий взгляд. Которым он окидывал родственницу.

– Здравствуйте, любезный кузен!
– Граф фон Ратиборг за последние годы изменился, но не настолько, как Эрвин фон Пехштайн. Все-таки, того Мелли в последний раз видела подростком, а встретила взрослого мужчину.

Кузен фон Ратиборг, наоборот, еще при жизни отца Мелиссы запомнился ей взрослым солидным мужчиной. Конечно, с тех пор он немного погрузнел и постарел, но не настолько, чтобы не узнать.

– Узнала, значит.
– Граф довольно кивнул и вздохнул.
– Жаль, конечно, что твоя мать не оставила тебя с семьей. Всем бы спокойнее было. Но, может. оно и к лучшему, у нас ты давно была бы уже замужем за кем-нибудь попроще. А так, уж не знаю, каким образом, но Его Высочество окрутить сумела.

– Рудигер, ты пришел, чтобы обсуждать здесь мою мать? Или чтобы сопроводить меня на праздник?
– Мелисса выгнула бровь, повторяя излюбленный жест Гуннара.

– И то так.
– Граф вздохнул.
– Пойдем, я представлю тебе моих жену и дочь. Действительно, пора вспомнить, что мы - семья.

Не скажу, что слишком счастлив снова тащить семью в столицу, но с Его Величеством не поспоришь.

– А чем тебе не нравится столица?
– Мелисса с интересом посмотрела на графа. Он всегда был таким брюзгой, а она просто не замечала, или это годы его так изменили?

– А что тут хорошего?
– В свою очередь поинтересовался граф.
– Торговцы совсем распоясались: за каждую мелочь три шкуры дерут, совсем уважение к рыцарству потеряли.

Вокруг сплошной разврат, как Ее Величество не старается держать своих дам в строгости, но слишком мягкое у нее сердце, пожурит - не накажет. Ну это тебе лучше знать, твоя мать тоже со своим молодчиком аферу закрутила, не успела дядина могила травой порасти.

И потом, пока сидели мы в своем поместье, было у Ратиборгов семеро наследников: трое - отец и дяди, четверо - я с братьями и кузеном. Служили честно, в походы ходили, но на рожон не лезли и интересы рода соблюдали. А как дядя подружился с Его Величеством и перебрался в столицу, так за каких-то двадцать лет остались от всего рода только я да сын.

– И зачем ты мне это рассказываешь сейчас?
– Остро спросила Мелисса, недовольная, что граф опять недобрым словом помянул ее мать.

– К тому, девочка, чтобы ты хорошо понимала: фон Люнборги служат только Люнборгу. И если для Люнборга им придется пожертвовать мной, тобой или кем-то еще, они это сделают. Уже не раз делали. И чтобы ты не думала, что раз стала принцессой, то я к тебе теперь прибегу на поклон за должность или кусок земель.

– Так зачем ты вообще согласился меня сопровождать?
– Мелли от возмущения даже остановилась, но тут же опомнилась и снова продолжила путь длинным коридором.

– Потому, что ты - фон Ратиборг. Негоже, чтобы тебя ко двору кто-то другой представлял. Семейные дела, они на то и семейные, чтобы на каждом углу о них не трубить. Хватит с нас и того, что Их Величество влез.

– Ну что же, - вздохнула Мелли, - и на том спасибо.

Хотя разговор с главой семьи и вышел не самым приятным, она мысленно сделала себе заметку обдумать его еще раз на досуге. Чувствовалась в словах графа Рудигера убежденность человека, говорящего правду. Или думающего, что говорит правду.

Графиня Ойгение оказалась куда приветливее, только тепла в ее приветливости было куда меньше, чем в ворчании графа. Зато дочь графа оказалась милой девушкой, вежливой и слегка стеснительной. Мелли даже отметила их очевидное сходство.

– Ну, пойдемте. Нечего тут зря стоять.
– Все так же ворчливо поторопил граф Рудигер дам и повел их к высокой двустворчатой двери. Стоящий наготове лакей широко распахнул дверь и объявил: „Его Сиятельство граф фон Ратиборг с супругой и дочерью! Ее Сиятельство графиня Мелисса фон Ратиборг“

Присутствующие сразу же повернулись в сторону входящих, настороженные таким странным способом представлением. Навстречу им поспешил невысокий сухощавый мужчина. На лице его была написана неподдельная радость.

– Дорогая племянница! Как я рад тебя видеть! Я давно говорил Рудигеру, что не стоит скрывать в глуши такое сокровище.

– Старший брат твоей матери. Людвиг, граф фон Лиет - Тихонько пояснил фон Ратиборг.

– Я тоже рада видеть Вас, дядя, в добром здравии.
– Вежливо кивнула Мелли, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из детства, связанное с этим человеком. Вспоминалось с трудом. Возможно, волнение было тому причиной, но вспомнила же она Ратиборга.