— Буду. Но не думай об этом сейчас. Нужно было срочно исправить то, что он натворил, напугав Софию. И император, сделав шаг вперед, быстро взял девушку на руки, проигнорировав вспышку паники, и пошел к камину.

— Куда вы?.. — пискнула София, но Арен промолчал. Зашел в камин, поставил ее на ноги и, прижав к себе, начал строить лифт. *** Сердце у Софии давно готово было выпрыгнуть из груди. Защитница, сохрани! Что он сейчас делает? Куда собирается переносить? Опять в обсерваторию?

Пламя, обнимавшее их, сменилось вспышкой света, а затем София, как ей поначалу показалось, очутилась в абсолютной черноте. Моргнула, зажмурилась, и из-под век покатились слезы.

Император поставил Софию на ноги — под ними ей почудилось что-то мягкое, похожее на песок, — и сказал, проводя ладонью по ее глазам, а затем стирая слезы со щек: — Не плачь, моя драгоценность. Я напугал тебя, знаю. Но такого больше не повторится, обещаю.

Глупый. Разве могла она подумать, будто он может взять ее силой? Нет, конечно. Софию пугала только перспектива сдаться и проиграть. И в то же время она желала этого. Желала, как ничего и никогда раньше. — Открывай глаза.

Пару секунд ничего не было видно, а затем она узнала тот пляж, на котором они были накануне. Только берег был погружен в ночь, и вода светилась, отражая лунный свет. И как София сразу не заметила чудесный свежий ветерок, который сейчас дул прямо в лицо?..

— Я решил, что нам не повредит немного охладиться. Купаться пойдешь? Что-что?.. — У меня нет… — Софи, — кажется, император улыбался, но в темноте она не могла рассмотреть, — здесь никого нет, да и в любом случае ничего не видно. Сходи, поплавай, а затем возвращайся.

— То есть, я буду плавать, а вы — стоять на берегу? — искренне возмутилась она. — Ну нет. Раз уж вы меня сюда притащили, давайте вместе. — Я надеялся, что ты это скажешь, — произнес император довольным голосом.

Раздеваться было неловко даже несмотря на то, что мужчина отвернулся. И до конца все с себя снять София так и не смогла — осталась в белье и короткой сорочке, которая надевалась под платье. — Иди, — сказал его величество, как только она перестала шуршать одеждой, — а я за тобой. Чтобы ты не так смущалась.

— Спасибо, — улыбнулась София и побежала к воде. Защитница, как же хорошо! море было еще теплее, чем накануне днем, но все равно охлаждало разгоряченную кожу. Ласковая и словно мягкая вода скользила по телу, смывая усталость и тревогу, и София кружилась, крутилась в ней, наслаждаясь ощущениями.

Невдалеке послышался плеск, и она остановилась, посмотрела туда — там плыл император. В темноте было плохо видно, и все, что могла рассмотреть София — это очертания головы и плеч, которые то появлялись над водой, то опускались.

Быстро, как же быстро он плавает! Интересно, а она сумеет его догнать или нет? София нырнула и поплыла за императором так стремительно, как могла. Но расстояние не сокращалось, наоборот — увеличивалось, поэтому она быстро бросила эту безнадежную затею и вновь стала плавать в свое удовольствие.

минут через пять император сам приблизился к Софии. — Вылезаем? — поинтересовался он кратко, и она кивнула.

— Да, пора. — Сначала я, — продолжил мужчина, — одеваюсь, кричу тебе, отворачиваюсь, потом уже ты вылезаешь и одеваешься. Сможешь высушить на себе белье? — Да, смогу. — Хорошо.

Император вел себя безукоризненно — действительно отвернулся и не оборачивался, пока София не надела все вещи и не позвала его, а затем построил пространственный лифт и перенесся вместе с ней обратно во дворец. Выйдя из камина в ее комнате, император поставил девушку на пол и поцеловал ей ладонь.

— Спасибо, Софи. — За что? — не поняла она, наслаждаясь ощущением его губ на своей коже. — За то, что не сердишься больше. Стало немного смешно. — Тоже мне, достижение — не сердиться на императора.

Он засмеялся, и София замерла и телом, и душой, потому что в этот момент его величество прижался к ее ладони щекой. И было в этом жесте что-то настолько трогательное и беззащитное, что София, не удержавшись, подняла руку и коснулась кончиками пальцев волос мужчины.

«Что я делаю?..» — подумала она, смущенно отдергивая ладонь. Император выпрямился, по-прежнему улыбаясь. — Доброй ночи, Софи, — сказал он тепло, — до завтра. — До завтра, ваше величество, — проговорила она так холодно, как могла, и император, засмеявшись, шагнул в камин.

Арен был очень доволен тем, как закончился вечер. То, что София наконец потянулась к нему сама, пусть на мгновение, но дотронулась до волос — несомненный прогресс. Особенно после того, как он откровенно напортачил, сильно ее напугав.

Возможно, все-таки потребуется больше недели… София боится, хотя, скорее, не его, а саму себя. Чувственная, но не слишком опытная девушка. Точнее, даже совсем не опытная. Интересно, она вообще целовалась хоть раз?