— Перстень настоящий, — без тени сомнений подтвердил Тизар. — И леди действительно моя близкая родственница.

— Если бы это было не так, мы бы, вероятно, здесь ее не увидели, — благосклонно наклонила красиво посаженную головку герцогиня. — И в связи с высказанным Рокосом предположением, а также с тем, что ты, мой мальчик, решил нас друг другу представить… скажи, я правильно поняла: именно эта леди отказала тебе три года назад? Из-за нее ты некоторое время назад находился в неадекватном состоянии? И это ей мы обязаны той суматохой, которая поднялась из-за смены цвета небезызвестного тебе перстня?

Карриан невозмутимо кивнул.

— Совершенно верно.

— И ты все равно решил привести ее сюда? — вкрадчиво поинтересовалась леди эль Мора, одарив меня еще одним многообещающим взором. Но наткнулась на спокойный взгляд, подметила, как демонстративно сжал мою кисть дядюшка Тиз. Что-то такое, вероятно, прочитала на его лице, после чего откинулась на спинке кресла и ровно добавила: — Это уже интересно. Хорошо, племяш. Ты меня обыграл, и теперь я действительно заинтригована.

— Я бы тоже с удовольствием вас выслушал, сир, — деликатно намекнул на свое любопытство герцог эль Соар, уделив мне буквально секундочку своего драгоценного внимания. Рокос аль Нор просто кивнул. И вот тогда его величество как-то по-особенному улыбнулся.

— Тизар, я хочу, чтобы ни одного слова из того, что здесь сейчас прозвучит, ни при каких обстоятельствах не просочилось наружу.

Дядюшка кивнул. Сделал пальцами неуловимый жест, после чего в комнате заметно потемнело, а на стенах расцвели причудливые узоры недавно поставленной защиты. Поскольку одним из ее создателей стала в том числе и я, то можно было с уверенностью сказать — до того момента, пока Тиз не разомкнет заклинание, никто и ничто не сможет сюда проникнуть. И никто и никогда не услышит вещей, которыми собирался поделиться с приближенными император.

При виде таких мер безопасности герцог и миледи быстро переглянулись, господин Ястреб подобрался, а его величество невозмутимо сообщил:

— Я готов предложить вам свою версию произошедшего, которую вы сможете потом обсудить.

— Мы все внимание, дорогой, — елейным голоском пропела леди Ила, а ее глаза хищно блеснули.

— Тизар…

Придворный маг, повинуясь знаку императора, поднялся со своего места и, продолжая упрямо держать меня за руку, прокашлялся.

— Господа, леди… вы, вероятно, помните, что некоторое время назад я потерял горячо любимого племянника. В стремлении выполнить приказ императора Орриана, Мар эль Ро слишком близко подобрался к заговорщикам. Сумел их уничтожить, но сам, увы, спастись не сумел, о чем вам тоже прекрасно известно. Думаю, нет смысла вдаваться в детали — они и без того у всех на слуху. Однако кое-что я должен пояснить, чтобы картина случившегося стала более понятной. Как вы знаете, приказ представить племянника ко двору я получил лично от императора Орриана. Мару было суждено стать его тенью. Однако никто не знал… и не должен был узнать, что в обучении у мастера Зена в это же самое время находился не только мальчик по имени Мар. Здесь, вероятно, стоит упомянуть, что двадцать два года назад в семье моих дальних родственников родилась весьма необычная двойня…

Леди Ила замерла, а герцог мельком покосился в мою сторону и едва заметно кивнул, обнаружив, что моя внешность недвусмысленно намекает… вернее, прямо-таки в голос кричит, что Мари и Мар эль Ро — очень близкие родственники.

— То есть, у мальчика есть сестра, — протянула герцогиня с некоторым разочарованием. — Стоило ради этого так затягивать, Тизар?

— Дело в том, что она оказалась дарру, причем довольно сильной, — невозмутимо пояснил Тизар. — А еще Мари, как и Мар, умеет видеть чужие ауры.

И вот тогда герцогиня едва заметно вздрогнула.

— Как вы понимаете, это обстоятельство не могло не привлечь внимание императора, поэтому, когда Мару исполнилось шесть, в обстановке строжайшей тайны он был отправлен в ученическую башню. Однако вам неизвестно, что в свете произошедшего незадолго до этого покушения, в котором пострадал мастер Зен… и в свете некоторых деталей, которые впрямую указывали на участие в заговоре сильного мага… было принято беспрецедентное решение, благодаря чему на обучение мастеру-тени передали еще и девочку.

Увидев ошарашенные лица собравшихся, я мысленно хмыкнула.

Молодец, Тиз. Почти что правда, но как убедительно она звучит!

— О деталях распространяться мне запретили, поэтому о дарру знал только я, Зен и собственно его величество Орриан, — добавил Тиз в оглушительной тишине. Вот теперь его слушали о-очень внимательно. И больше никто не пытался перебивать. — Девочку учил я.

Угу. И это тоже правда.

— Маром больше занимался Зен. Но к концу обучения Мари тоже получила весьма специфические навыки, которые позволили ей по праву носить звание полноценной тени.

Так. А вот теперь все внимание на меня… смотрите… смотрите, господа интриганы. Мои руки теперь скромно сложены на груди, в глазах — бездна кротости и смирения.

— Мари, ты переигрываешь, — вполголоса заметил Карриан, и вот тогда я позволила себе улыбнуться. Краешком губ, аккуратно и чуточку хищно, чтобы сомнений ни у кого больше не осталось.

— Что касается Мара, то его работу вы видели, — кашлянув, продолжил придворный маг. — Ему было приказано держаться на виду. Тогда как Мари…