Сделав еще одну эффектную паузу, я покосилась на еще больше помрачневшего герцога, чье лицо и напряженный взгляд выдавали бешеную работу мысли. Однако и теперь он не задал ни единого вопроса, поэтому, благодарно ему кивнув, я неторопливо продолжила:

— В результате схватки с графом эль Нойра и магом, который когда-то носил имя Марса аль Ро, Мар был тяжело ранен, а в доме произошел пожар. Я тоже пострадала, поэтому Мару помочь оказалось некому. В процессе устранения заговорщиков перстень с меня сорвали, но сама я выжила, хоть и почти сгорела. А после этого посчитала уже необязательным сообщать дядюшке или новому императору об ошибке с кольцом.

— Почему вы покинули столицу?— сухо осведомился его светлость.

— Оставшаяся без хозяина дарру — ценная добыча, — без улыбки ответила я. — А раненная дарру — это еще и смертельно опасное создание, которое проще убить, чем поймать. В столице меня больше ничто не держало. К дядюшке я не успела толком привязаться — мы слишком мало общались. Хозяин был мертв. Его враги тоже. Мне показалось, что на тот момент лучше исчезнуть, поэтому я забрала из тайника графа деньги, драгоценности, артефакт, позволяющий даже дарру создавать качественные иллюзии… и, нацепив личину эль Нойра, покинула Орн.

— Куда же вы отправились, позвольте поинтересоваться?

— На юг, милорд. Судьба занесла меня в крепость под названием Ойт, где мне пришлось на некоторое время задержаться.

— Ойт?! — Брови герцогини взлетели высоко вверх. — Что вам там понадобилось?!

— Мне подумалось, что там меня никто не будет искать. Тем более что под мужской личиной проникнуть туда оказалось нетрудно. Я взяла себе имя «Аш» и прожила в Карраге два с половиной года.

Вот теперь закашлялся и господин Ястреб.

— Л-леди… так это про ваши геройства я получал такие восторженные отзывы?!

Я скромно опустила глаза.

— А граф эль Сар сможет это подтвердить? — с нескрываемым подозрением осведомился герцог.

— Полагаю, у него нет причин вас обманывать. Если вы отправите запрос, думаю, его сиятельство с удовольствием на него ответит.

— Так… так… — задумчиво наморщила носик герцогиня. — Карриан, а ты чего молчишь?! Когда ты заподозрил, что в этом деле замешана девушка?!

Император едва заметно улыбнулся.

— Когда мой перстень вернул себе цвет. А Тизар наконец дал мне полную информацию по «племяннику».

— И ты еще тогда заподозрил, что это была она? Ты знал, что все это время девушка жива, и ничего нам не сказал?!

— Я должен был проверить сам, — ровно отозвался его величество. — Это было слишком невероятно, чтобы я доверил сбор информации посторонним… прости, Тарис. Я действительно не все тебе рассказал.

После этого господин Ястреб озадаченно покрутил головой, косясь на меня с явным интересом. Герцог эль Соар недовольно засопел. А леди Ила насупилась.

— То есть, ты умчался в Карраг, скинув на нас все дела. Познакомился там с красивой девушкой. Привез ее сюда. Зачем-то скрывал столько времени… и только теперь соизволил нам ее показать?

— Что тебе не нравится в этой версии, дорогая тетушка? — с едва уловимой усмешкой осведомился его величество.

— Да ВСЕ! — внезапно вспылил милорд герцог, заставив миледи удивленно обернуться. — В ней все не так! Начиная с того, что у Тизара нет никаких племянников! И заканчивая тем, что я ни в жизнь не поверю, что Орриан мог провернуть такое дело без моего участия! Чтобы нелегально работать в Орне, нужно иметь не только деньги, но и связи! Кто их предоставил, если без моего ведома сделать это невозможно, а я такого приказа не давал?!

— Кто научил леди такой тонкой работе, если приступить к ней ей пришлось в довольно юном возрасте, а обучить в вашей башне этому ее никак не могли?— согласно мурлыкнула герцогиня. — Это уже моя стихия, так что не дуйся, дорогой.

— Я просто не могу не видеть дыр в этой… пусть и правдоподобной местами, но совершенно нежизнеспособной версии, — уже спокойнее буркнул его светлость, после чего я наклонилась к императору и негромко шепнула:

— А давайте их поженим, сир? Смотрите, как дивно они смотрятся вместе! Ну ни дать ни взять — полноценная семейная пара!

Герцог метнул на меня раздраженный взгляд.

— Я еще двадцать лет назад предлагал ей узаконить отношения.

— Но в целях безопасности я решила этого не делать, — очаровательно улыбнулась леди Ила, кокетливо поправив выбившийся из прически локон.

Я хмыкнула. Но да, мне уже давно казалось, что эти поддевки скрывают под собой нечто большее, чем просто шутки коллег. Опять же, за столько времени герцогиня так и не вышла замуж, хотя желающих наверняка был воз и маленькая тележка. А еще она очень уж близко к сердцу приняла реакцию мужа… да и сейчас смотрела на него так, что мои губы сами собой сложились в улыбку.