Но, проводив ее домой и встретившись с Норовым, он говорил себе:

– Что мне до их дел!
– И уж было решил не вмешиваться. Он ведь предупреждал Марью Алексеевну и довольно с него. Если она живет с этим человеком как с мужем, так полагал Сергей Львович и уверяли уездные кумушки, то, стало быть, знает с кем имеет дело. Несколько дней прошли в борениях. Едва предводитель принимал решение не лезть в эту темную историю, как тотчас в памяти его вплывал доверчивый нежный взгляд Маши, ее шепот:

– Как я могла жить без тебя? Нет, я не жила, так пуста была моя жизнь! Я спала и теперь проснулась...
– Она вместе плакала и смеялась, крепче прижимаясь к своему Сереже.

Вспоминая это, Сергей Львович готов был на все ради нее. И вот он все же решился и отправился в губернский город. Пусть Маша выбрала этого мерзавца, предводитель уездного дворянства обязан вмешаться в готовящееся преступление. Долг велит ему не допустить, чтобы беззащитные женщины оказались жертвами подлого расчета. Когда Серей Львович въезжал в город, он был полон решимости действовать.

24.

Губернский город встретил его непривычной суетой. Куда-то спешил трудовой люд, у лавочки сидельцы расхваливали товары, проезжали извозчики и богатые экипажи, сновали разносчики, прогуливались дети с мадамами. То и дело встречались хорошенькие барышни в сопровождении маменек. Старинные белые храмы 11 века соседствовали здесь с дворцами вельмож прошлого века и с современными домами простой, изысканной архитектуры в имперском духе.

Присутственное место от Департамента имуществ занимало первый этаж двухэтажного каменного дома с портиком. Сергей Львович выбрался из коляски, распрямился, разминая затекшие члены, затем что-то достал из коляски и спрятал под сюртук. Велев кучеру дожидаться, он направился к крыльцу и тотчас нос к носу столкнулся с... господином Норовым. Тот выходил из присутствия с торжествующим видом. Он отвесил предводителю шутовски-низкий поклон. Сергей Львович понял, что опоздал.

– С чем вас поздравить, Василий Иванович?
– пошел он ва-банк, приподняв шляпу в знак приветствия.

Норов хихикнул и поправил:

– Федорович-с.

– Пардон, - извинился предводитель.
– У вас блаженный вид.

– Да уж, - рассыпался смешком довольный Норов.
– Исполнение замыслов дает душе некоторое блаженство.

– Как же дается вам сия наука? Поучите, как иметь успех в делах!
– попросил Сергей Львович.
– Мне вот никак не везет!

Норов, кажется, был польщен: предводитель дворянства просит у него совета!

– Однако вы по делу сюда?
– спросил он.

Сергей Львович махнул рукой:

– Не знаю, как и приступиться к этому делу. А то, может, вы подскажите?

Норов задумался.

– У меня возникла недурная идея, - не унимался Бронский.
– Должно быть, вы проголодались? Я знаю трактир неподалеку. Не отобедаете ль со мной? Угощу на славу.

Норов колебался. Он прижимал к груди портфель и оглядывался по сторонам в поисках своего экипажа.

– Подлец Сенька, должно быть, в трактире!

– Значит, судьба!
– весело заключил Сергей Львович.
– А покуда проедем до трактира на моей коляске. Желаю учиться вашему искусству вести дела!

Василий Федорович еще колебался, но предводитель ласково взял его за локоть и подвел к своей коляске. Тому ничего не оставалось, как забраться внутрь. Сергей Львович что-то негромко приказал кучеру и сел рядом. Экипаж тронулся с места и поехал довольно скоро. Верх коляски был поднят, никто с улицы не мог видеть, что происходит внутри.

– Итак, Василий Федорович, с чем вас можно поздравить? С тем, что вы обобрали до нитки беззащитных женщин, отняли последнее, лишили крова и выгнали их на улицу?

Норов дернулся было выскочить из коляски, но предводитель удержал его, бросив холодно:

– Сидите спокойно, сударь, иначе я выстрелю, - и в бок ему больно ткнулось дуло пистолета.

Пройдоха замер, соображая.

– Вот так, - хладнокровно продолжал предводитель.
– Теперь поговорим. Сделка завершена и бумаги подписаны?

– Все по закону и вы не посмеете помешать!
– злобно крикнул Норов.

– А вот и посмею, - ответил Сергей Львович.
– Есть способ заставить вас написать по форме отказное письмо и аннулировать сделку. А еще вы сейчас же отдадите мне доверенность на управление имением Денисьевых.

– Это разбой! А, вы заодно с Гришкой! Я засужу вас!
– шипел Норов.

Не убирая пистолета от его бока, предводитель выглянул из коляски.

– Что ж, мы в довольно глухом месте, ваш труп нескоро найдут. А найдут, спишут на Гришкины злодеяния. Доверенность!