Взгляд Нэйта стал заинтересованным.

— Таааак, — протянул Хирд, когда я задумалась и замолчала.

— Собираться пришлось быстро, поэтому предупредить я не успела. Я занимаюсь… нет, давайте по-другому. Я работаю на секретные службы. Поэтому и не могу сообщать подробностей!

— Звучит здорово, — кивнул Хирд, — и это даже не совсем враньё.

— Вот именно! Если я не смогу ничего рассказать, то не буду и путаться в информации.

И я блаженно растеклась по столу. Остаток вечера мы говорили о всякой ерунде.

А вскоре после этого мне стало вовсе не до разговоров. Отчаявшись научиться хоть чему-нибудь на практике, я с головой окунулась в теорию и читала книги, проглатывая их одну за другой, и не расставаясь с ними даже в столовой, куда моя команда затаскивала меня едва ли не силой — временами я забывала поесть.

Когда передо мной впервые распахнулись огромные двухстворчатые двери хранилища знаний, я замерла в восхищении и забыла, как дышать. Огромное помещение, заставленное высокими стеллажами, полки которых заполнены книгами. Тонкие и толстые, большие и маленькие, в простых бумажных обложках и с кожаными тиснёными переплётами — книги вызывали у меня восторг неофита, причастившегося тайным священным знанием. Проходя между ними, прикасаясь лишь кончиками пальцев к корешкам, я чувствовала себя кораблём, плывущим меж скал в спокойной тишине в лучах предзакатного солнца сквозь парящие в воздухе пылинки. Я почти слышала пение ангелов, сопровождающее каждый мой шаг…

— Кхе-кхе.

Я вздрогнула от неожиданности. Наваждение спало. Из одного из проходов на меня, скептически приподняв одну бровь, смотрела немолодая женщина с тёмно-синими волосами, собранными в сложную причёску.

— Добрый день, — осторожно проявила я вежливость, не зная, чего ожидать от неожиданного свидетеля моего библиофильского экстаза.

— И тебе, девочка, — кивнула женщина, — ты заблудилась?

— Нет, что вы! Я просто впервые здесь и слегка растерялась. Не могу решить, с чего начать.

С лица моей собеседницы пропало скептическое выражение, а тонкие губы тронула лёгкая улыбка.

— Любой бы растерялся. — произнесла она с ноткой гордости, — это самое крупное собрание художественной, научной и методической литературы во всех скрытых землях.

— Вы библиотекарь, — догадалась я.

Женщина кивнула.

— А ты?.. — она приподняла бровь, будто намекая на что-то.

Я почувствовала, как лицо заливает краска стыда.

— Извините мою бестактность. Меня зовут Лара, я начинающий воин. Совсем недавно вошла в команду. Я человек.

Упомянув последнюю деталь, я испуганно прикусила кончик языка, ожидая, что на меня обрушат все казни египетские, окатят презрением и отлучат от священного хранилища знаний до конца времён. Но ничего подобного не произошло — библиотекарь лишь склонила голову набок, внимательно оглядела меня с ног до головы и внезапно протянула руку.

— Меня зовут Элеонора, я, как ты уже догадалась, библиотекарь и приглядываю за этим местом уже несколько сотен лет. Я ундина. И мне очень приятно с тобой познакомиться.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, — искренне произнесла я и с радостью ответила на рукопожатие.

Кажется, ей, и правда, было приятно — она никогда не смотрела на меня косо и не шепталась с редкими посетителями у меня за спиной, обсуждая моё немагическое происхождение. И если поначалу я ежедневно приходила в библиотеку с целью почитать, то скоро стала использовать почти всегда пустующее помещение для того, чтобы спрятаться от остальных обитателей Цитадели, относившихся ко мне пренебрежительно или даже враждебно. В лице же Элеоноры я обрела настоящую подругу. Её помощь в познании мира, куда я угодила по чистой случайности, оказалась неоценима. Библиотекарь с готовностью отвечала на все вопросы, подсказывала литературу по теме и указывала нужные полки. Меня интересовало всё — от строения мира, в который я угодила, до населяющих его созданий.

Итак, что мы имеем. То, что я изначально приняла за другой мир, на самом деле им не являлось, и не было даже параллелью, отражением нашего мира, изменившегося в результате неизвестного катаклизма. Единый мир делился на «общие» земли, населённые людьми, и «скрытые», в которых жили магические существа. Но «скрытых» земель, что естественно, не хватает на всех, и многим представителям гуманоидных рас приходится жить в соседстве с человечеством. Я представила себе, что мимо меня на улице всю жизнь могли ходить вампиры, оборотни или русалки, и мне пришлось сделать перерыв, чтобы уложить в голове эту сенсационную мысль.

Но это ещё не всё! Помимо мирных существ, спокойно живущих бок о бок с людьми, есть ещё и потенциально опасные твари, которых воины Корпуса уничтожали, как только узнавали об их существовании. Грифоны, Тао-Тие, Химеры… все они не обладали разумом и единственной своей целью считали поиск проходов в мир людей с целью употребления их в пищу. Я нервно похихикала с описания Тао-Тие — огромного рогатого существа с одной головой и отходящими от неё направо и налево двумя телами. Как такое может существовать, я старалась не задумываться.