— Стой! Стой! — закричала перепуганная кошка. — Поворачивай! Обойдем это место! Я не хочу свариться живьем!

Покладистые рапты побрели в обход, огибая мели. Монотонная размеренность их шагов и покачивание спин в конце концов утомило Хул. Она стала ловить себя на том, что начинает дремать. Все-таки она устала. Устала от бесконечной беготни по разным мирам, от постоянного ощущения опасности, от назойливого голоса Эмила в голове. Демоница закрыла глаза, свернулась клубком на широкой спине рапта и уснула.

Она не слышала негромких разговоров зверей, не чувствовала, как они переплывают глубокий участок пути. Она спала крепко и долго, до тех пор, пока ее не разбудил голос, зовущий по имени. Хул открыла глаза, вздрогнула, резко выпрямилась, протирая глаза.

Рапты стояли, тесно прижавшись друг к другу боками, и смотрели в одну сторону. Дальше идти было некуда. Звери честно довезли ее до другого берега, но они не были виноваты в том, что он оказался сплошной неприступной скалой, вершину которой невозможно разглядеть.

Демоница едва не взвыла от разочарования.

— Эмил! Ну и что теперь?! Куда дальше?

Он отозвался не сразу, устало, как будто все то время, пока она спала, колдун читал свои древние книги.

— Иди вдоль берега. Здесь должен быть проход… лестница.

— Лестница есть, — вмешался рапт, прислушивающийся к их мысленному разговору. — Дальше. Но там тоже… непонятно.

Хул одобрительно похлопала его по голове:

— Шагай-шагай. Довезешь меня до лестницы, а туда, где непонятно, я пойду сама.

Рапт посопел немного, принюхался к чему-то, потом развернулся и потопал вдоль скалистого берега.

Хул стало жарко. Она спокойно перенесла путешествие через Огненное море, но сейчас поняла, что задыхается. Демоница сорвала с себя платье… то, что осталось от ее платья, и швырнула его в лаву. «Это сгорела моя старая кожа», — подумала она неожиданно, и ей стало немного легче.

— Почему так душно? — прошептала Хул, обращаясь к Эмилу.

— Ты чувствуешь дыхание Огненного мира, — ответил колдун.

Демоница нервно вздохнула. Сидя на спине гигантского зверя, она смотрела на черные гладкие скалы и дрожала от страха. «Ни одна кошка не полезет туда, куда лезу я, — думала Хул. — Зачем Эмил втянул меня в это опасное, безумное путешествие?! Я никогда, ни за что не смогу пройти в Огненный мир! Я боюсь!»

— Эмил, мне страшно, — повторила она. Колдун не ответил. Рапты остановились.

— Лестница, — послышался торжественный голос вожака.

— Хорошо. — Демоница искренне удивилась, не услышав в своем голосе дрожи. — Остановитесь где-нибудь тут. Дальше я пойду одна.

Лестница была вырезана прямо в скале. На нижней ее ступени, опустив хвост в лаву, лежала ящерица. Она оскалила мелкие острые зубы, вытаращила круглые глаза и, противно зашипев на раптов, нырнула в лаву. «Саламандра, — подумала Хул и неожиданно приободрилась. — Если здесь кто-то живет, значит, это место не такое уж опасное».

— Ждите меня здесь, — приказала Хул, ловко спрыгивая на гладкие ступени. — Я вернусь… скоро.

— Я бы не очень на это рассчитывал, — деликатно заметил Эмил, но она упрямо повторила:

— Я скоро вернусь.

Рапты дружно закивали головами и остались стоять. Огромные, свирепые, но такие доверчивые и послушные. Хул задумчиво потрогала Ключ, давший власть над этими зверями, и стала подниматься.

Ступень за ступенью. Сначала быстро и уверенно, не оглядываясь назад, потом все медленнее, останавливаясь почти на каждом шаге, чтобы отдохнуть, поглубже вдохнуть тяжелый вязкий воздух. Отсюда, сверху, море казалось налитым в огромную красную чашу с оплавленным краем. Кое-где на его поверхности плавали черные щепки каменных островов, другой берег каменной чаши затягивала багровая муть…

Хул села на ступеньку, прижалась к теплому камню всем телом, закрыла глаза, чувствуя мучительную слабость в ногах и тошнотворное головокружение. Эмил не подгонял ее, вероятно, ему самому было нехорошо от этого медленного подъема, но демоница чувствовала его присутствие, на мгновение ей почудилось, что он сидит сейчас рядом с ней на лестнице и терпеливо ждет, когда она сможет карабкаться дальше.

— Эмил, — прошептала подземная кошка, — когда все это закончится, я подарю тебе новый Черный замок… два замка, если захочешь.