– Давненько я этого жду, – с усмешкой сказал он. – Мне не удалось убить тебя в Академии, а затем и вовсе пришлось выручать тебя по прихоти этой шлюхи Илуры. Но сейчас ни она, ни твой грёбанный наставник не спасут тебя!

Сильный удар по рёбрам заставил снова растянуться. Я захрипел, пытаясь вдохнуть, зрение плыло, да к тому же кровь застила глаза. Следовало бы сдаться, но я лишь жалобно хрипел искалеченным горлом. Издалека слышался осуждающий свист толпы, когда очередной удар изуродовал гортань, но никто не будет вмешиваться – в конце концов, это против правил.

Придя в себя, разглядел своих соперников. Они оба выглядели чрезвычайно довольными собой. Селдар отвёл кулак назад, чтобы нанести решающий удар.

– Вот и конец могучего кангеле! – крикнул Селдар, и воздух между нами взорвался: энергии хватило на звезду рассвета.

Кулак наёмника пришёлся прямо в шар тёмно-синего цвета. А я даже не мог закричать, когда огонь обжёг кожу. Силой взрыва меня отбросило в сторону. Не в силах подняться, я лежал на спине, уставившись на солнце и чувствуя, как угасает сознание. Кожа покрылась волдырями и местами горела. Не знаю, сильно ли досталась этим двоим, но хотя бы помешал им нанести тот удар.

Ну что же, это была славная битва, да и продержался дольше, чем предполагал. Я закашлялся, тело сотрясалось от предсмертных судорог.

Внезапно снова оказался на ногах, к своему удивлению, не чувствуя боли от ран. Растерянно оглядевшись, увидел Селдара и Ною. Их одежда была сожжена, у женщины опалило половину лица и не хватало волос, а рука Селдара почернела и обуглилась. Затем, повернувшись, увидел самого себя лежащим на земле в луже собственной крови. Никогда ещё не видел себя со стороны. Впервые я не перенесся астральным телом к хижине, а остался в этом мире. И это было странно.

Моё лицо, руки и грудь были красными и покрытыми волдырями. Носа почти что не было, вместо него – просто комковатое, кровавое месиво, тело в многочисленных порезах. На шее виднелась заметная вмятина.

От созерцания меня отвлёк голос справа.

– Не налюбовался? Похоже, ты видел и лучшие дни. Здесь и сейчас мы заключим сделку!

Повернувшись на месте, увидел Вардо, стоящего руками, заложенными за спину. Если он и понёс наказание, о котором упоминал Актар, то внешне это никак не отразилось. Он выглядел таким же здоровым, как и всегда, и его глаза сверлили меня.

– О какой сделке ты опять толкуешь?

– Отныне ты будешь делать то, что я велю, не распрашивая и не прося ничего взамен. Если скажу "прыгай" – ты прыгнешь. Скажу сражаться – пойдёшь убивать во имя меня: женщин, детей – не важно. Скажу…

– Я сам скажу тебе: пошёл ты… Вардо, – просто ответил я.

– … что? – не сразу нашёлся тот с ответом. – У тебя нет выбора: или соглашайся, или умри.

– Жизнь, проведенная в рабстве у тебя, не стоит того, чтобы её прожить, особенно если учесть, что я могу жить вечно. Так что, уж лучше приму смерть.

Лицо Вардо потемнело от еле сдерживаемого гнева.

– Ты уже труп, никто и ничто не спасёт тебя, как прежде! Последний раз говорю, прими моё предложение или сдохнешь!

Я ухмыльнулся богу, окинув всё прощальным взглядом, ну что же, видимо, и правда пробил мой час. Единственное, о чём сожалел, что не в силах помочь Адель, и к тому же она сейчас где-то там в ложе, смотрит как я истекаю кровью.

– Уверен, что у тебя есть другие дела, – наконец сказал, поворачиваясь к богу. – Так что тебе лучше уйти. И лучше туда, куда я тебя недавно послал.

Лицо Вардо исказилось от гнева.

– Неблагодарный кусок дерьма!

А потом он исчез. Спустя мгновение шум толпы вернулся вместе с мучительной болью. Я копошился в грязи и крови, а сознание снова начало угасать. Отчаянно пытался сделать хоть один вдох. Если это удастся, вару начнёт заглушать боль.

Ноя и Селдар изранены настолько, что им потребуется по крайней мере несколько секунд, чтобы начать действовать, а это даст мне время сдаться. Может, и не выиграю турнир, но хоть жив останусь. Проблема в том, что не могу сделать ни единого вдоха через разбитые нос и гортань. Здоровая рука двинулась вверх по телу. Отчаянная мера, но попробую вскрыть преграду, чтобы снова дышать. Рискованно: могу истечь кровью, прежде чем целители будут рядом; но терять мне нечего – это единственный шанс выжить.

Рука коснулась чего-то твёрдого и круглого, лежащего в правом кармане. Я узнал эту форму, и обхватил ладонью сердечник. Как он туда попал?! Времени проверить его не было, пришлось сразу поглощать энергию – если её хватит для переходя на следующий ранг, то тело исцелится.

Кристалл пылью осыпался сквозь пальцы, когда впитал её всю без остатка.

***

Адель с растущим ужасом наблюдала, как Тинара раз за разом буквально вбивают в землю. Сжав кулаки, она чувствовала, как её страх за его жизнь, растёт с каждым ударом, который он сносил. Да, она с самого начала знала, что они возьмуться за него всерьёз, а у него не будет сил противостоять им обоим. Однако всё слишком далеко зашло, и теперь её тетка и этот проклятый наёмник забивали его до смерти, не давая возможности сдаться, а Аити наблюдала за этим просто стоя в сторонке.