– Где ты этому научился? – спросила она. – Ты же жил на улицах, копаясь в мусоре? Ты никогда не рассказывал мне не об охоте, ни о том, как готовить.

– Спасибо отцу, он многому меня успел научить, – ответил я, закончив резать мясо и положив его на горячий камень. – Мама умерла когда я был сущим сопляком, и ему одному пришлось воспитывать и заботиться обо мне, – продолжал я, тыча пальцем в мясо, а затем переворачивая его на горячий камень и слыша шипение жира.

– Честно говоря, я даже не знал, что смогу освежевать и разделать животное, но начав, осознал, что это естественно для меня, как будто делал это тысячу раз раньше. Мне его не хватает. Маму я уже плохо помню, а его образ всегда со мной. Словно он стоит за спиной, ехидно улыбаясь и сыплет своими извечными прибаутками.

Я повернулся к ней. Она накрыла мою руку своей и одарила меня своей самой яркой улыбкой.

– Не беспокойся об этом. Я всегда буду рядом с тобой, несмотря ни на что, – она наклонилась и обняла меня.

***

Я пригнулся, уходя от мощного удара Вожака-росомахи, а затем копья Адель ударили его в бок, превратив в подушечку для булавок. Вожак упал на землю безжизненной кучей, а вокруг него натекала лужа крови.

– Этот бой выдался намного проще, чем я ожидала, – сказала Адель, подходя к зверю и снимая стержень для извлечения кристалла с пояса.

– Да, лёгкая победа, – размышлял я, глядя на другую сторону ледяной пещеры, где туннель вёл к следующему ярусу.

Нам потребовалось всего два часа, чтобы добраться сюда, и ни один из зверей не представлял угрозы по-настоящему. Схватка вышла настолько лёгкой, что это почти смешно. Я не мог забыть, что следующий, возможно, будет намного сложнее. Лучше не быть самоуверенным глупцом, иначе это может стоить нам жизни.

Адель выпрямилась, сжимая сердечник в руке.

– Хочешь взглянуть на него? – спросила она, протягивая мне руку.

Я только покачал головой.

– Поглощай. Ты убила зорна, так что он твой.

Адель пожала плечами, затем ядро распалось в её руке и упало на пол.

– Ты готова перейти на следующий ярус? – спросил я.

– Пока нет. Дай мне немного времени привести себя в порядок.

Я решил пока не трогать кристаллы, которые у меня имеются, а использовать только те, что получу из зорнов, которых убью здесь, так как это более полезно для моего роста.

– Всё, я готова идти, – наконец, оповестила Адель.

Я кивнул, и мы направились в ледяной проход. Мы вышли из противоположного конца туннеля, пройдя с тысячи две шагов, и я потратил несколько минут, чтобы изучить наше новое окружение. Перед нами предстала широкая пещера один её конец имел явный подъём вверх. В некоторых местах торчали большие ледяные зубцы, а в других виднелись провалы в полу.

– Как ты думаешь, какого ранга этот ярус? – спросила Адель, её дыхание клубилось паровыми облачками в холодном воздухе.

– Откуда я знаю? Узнаем, как наткнёмся на первых зорнов, – ответил я.

– Есть идеи, куда нам идти?

– Нет.

– Тогда пошли прямо, надеясь найти Вожака или Вожачку.

Я поморщился, когда она сказала это.

– Что? – спросила она, – план недостаточно хорош для тебя?

– Дело не в этом. Просто мы ведь и вправду не знаем самцы это или самочки? А как уж ты сказала «вожачка», такого и слова-то, наверно, нет. А ещё графская дочь! Давай говорить просто «Вожак», как прежде?

– Неужели?! Мы застряли в замороженной пустоши, полной монстров, которые хотят убить и сожрать нас, а то, что беспокоит тебя, – это терминология и правильное именование?

– Да, – ответил я, – и их половая принадлежность, – затем прошёл мимо неё, начав торить путь по снегу.

Адель только покачала головой, но быстро последовала за мной.

Чтобы наткнуться на первых зорнов, много времени нам не потребовалось Мы оба остановились, когда стая существ похожих на морозных песцов двинулась к нам по склону. Правда, эти побольше и мех у них чуть светлее.

– Понятия не имею, что это такое, но пусть будут шкурки, – крикнул я, устремляясь к ним.

– Эй! Что за ерунда?! – Адель возмущённо крикнула, но я проигнорировал её.

Я быстро преодолел расстояние, подпрыгнул пролетев метров пять, чтобы приземлиться в середине стаи. Все звери удивлённо повернулись ко мне, и это мгновенное отвлечение было всем, что мне нужно. Моя неповрежденная рука вспыхнула в быстрой серии ударов, и через несколько секунд все зорны лежали мёртвые.

– Ой, они так легко умерли, – пожаловался я, когда Адель догнала меня.

– Так тебе и надо за то, что сбежал от меня! – воскликнула она, бросая в меня прут, – поскольку их всех убил ты, не стесняйся вытаскивать сердечники сам.