— Как ощущения? — с любопытством поинтересовалась Амина, когда Лаут немного отошёл от встряски.

— Необычно, — ответил парень, медленно поднимаясь на ноги, — словно до этого момента я был слаб, глух и слеп.

Амина заулыбалась, вспоминая давно позабытые ощущения от собственного прорыва, а Марис, в свою очередь, не понимая, о чём идёт речь, хмуро глядел то на девушку, то на друга.

— Ощущения сродни тому, когда ты только-только прорвался на первый ранг, совершив шаг сквозь бездну, что отделяет простых смертных от одарённых, — пояснил ему Эдван, — это сложно описать словами, как рассказать глухому, что такое звук. Чувства становятся куда острее, и тело… — парень невольно хлопнул себя по предплечью, пощупав тугие жгуты мышц, — стало куда крепче. Раньше для того, чтобы добиться подобной прочности мне приходилось прикладывать невероятные усилия…

Криво усмехнувшись, Амина вдруг сорвалась с места, одним рывком сблизившись с Лаутом. Хлопок ударной волны разнёсся по пещере, парень с лёгкостью перехватил несущийся к его голове кулак. Девушка нанесла на пробу ещё несколько слабых ударов, каждый из которых Эдван легко парировал и, довольно кивнув, хлопнула того по плечу.

— Поздравляю. Добро пожаловать на новую ступень, — серьёзно сказала она.

— Спасибо, — кивнул в ответ юноша.

Натянув обратно рубаху и боевые одежды, которыми все они обзавелись после сражения под Башней отверженных, Эдван набрал полные карманы камней атры и вместе с ребятами покинул столь гостеприимную пещеру. Пришла пора вновь отправиться в город. Они и так слишком затянули с выходом…

Агнар согласился на эту задержку только из-за его близости ко второй ступени. Марису так не повезло. Не подвергшись во время сражения таким жутким нагрузкам, как Лаут, парень за три дня успел только взять двенадцатый ранг и до прорыва на следующую ступень ему оставалось ещё довольно долго. Морето даже порывался остаться в пещере, но Эдван отговорил его. В конце концов, если эта пещера понадобилась Хозяину леса, он вряд ли от неё отстанет и здесь, рано или поздно, будет новая толпа тварей, с которой юноша никак не сумеет справиться в одиночку.

Покинув пещеру, Эдван нос к носу столкнулся с Аро и имел сомнительное удовольствие наблюдать его скривившуюся рожу. Рост силы простолюдина мужчина почувствовал сразу же и, естественно, подобному не обрадовался.

— С дороги, чернь, — процедил мужчина, отодвигая с пути Лаута и Морето, при этом легонько кивнув в знак приветствия Амине.

— Готовьтесь к выходу. Сегодня отправляемся в Город, — вместо приветствия сказал Эдван.

— Ты же понимаешь, что как только мы доберёмся, тебе не жить? — вкрадчиво поинтересовался мужчина у Амины.

— Это мы ещё посмотрим, — криво ухмыльнулась та в ответ, — я защищала цель.

— Я не давал приказа.

— Я втёрлась в доверие, — самодовольно хмыкнула девушка.

— Сговорилась.

— Докажи.

— Хм… посмотрим, как ты запоёшь на суде, — многозначительно выплюнул Аро и исчез во тьме пещеры. Выждав несколько долгих секунд, Амина тяжело вздохнула.

— Будут проблемы? — осторожно поинтересовался Эдван.

— Да, — покачала головой девушка, — но переживу. Отец меня поддержит, я знаю, что сказать. Однако, больше меня беспокоите вы двое.

— Отец не станет меня убивать… надеюсь, — пробормотал Марис.

— Дело не в безопасности, — фыркнула Амина, — а в вас. Зная Джоу и отца… боюсь, они так просто вам не поверят. И если всё действительно так серьёзно, как вы говорите… то пришествие Хозяина Леса будет катастрофой.

— Может, попытаться убедить Аро? — поинтересовался Эдван, — он нас ненавидит, но так хоть сможет выслужиться перед жирдяем…

— Тихо ты, — зашипела Амина, заозиравшись по сторонам, — не дай Творец это услышит Шин. Но ты прав… я с ним поговорю.

На том и порешили. Аро, несмотря на всю свою злобу, неприязнь и показательное презрение к Лауту и Марису, уговор выполнил. Дураком он не был и прекрасно понимал, что упираться здесь совершенно бессмысленно. Простолюдин с чужаком уйдут в любом случае, а вот он, оставшись тут, рискует и не добраться. Особенно с грузом камней, которые они успели добыть за эти три дня. Второго нашествия тварей, во всяком случае, его воины бы точно не пережили. Потому, через час после разговора с блондинкой, мужчина вывел на свет то, что осталось от некогда могучего отряда.

На огромной доске солдаты вытащили из подземелья множество мешков с камнями атры, которые Аро всучил всем и каждому, не принимая возражений. Даже Агнару. Сам он, естественно, тоже взвалил себе на плечо груз и, внимательно оглядев бойцов, отдал приказ двинуться в путь.

— А разве выживших не было четверо? — поинтересовалась Амина, внимательно разглядывая нагруженных мужиков. И как только эти слова слетели с её губ, рослый солдат, что держал в руках сразу два мешка, как-то резво отвернулся, чтобы не попасться на глаза девушке. Эдвану такое поведение показалось странным и он в мгновение ока оказался напротив воина. Лицо мужчины было измазано какой-то грязью, на голове он носил странную шапку, но даже так Лаут без труда узнал его, уж больно хорошо ему запомнилась эта рожа с глазами на выкате.