— Сияной, — блондинка назвала своё имя. Ярек сразу расплылся в улыбке. — Не следует обсуждать важные вещи в неполном составе! — договорил рыжий. — Вот и Врон идёт!

Витан окликнул следопыта. Темноволосый адепт обернулся. Выразительно жестикулируя, приятели позвали Врона за стол к девушкам. Дарен нахмурился и криво усмехнулся красиво очерченными губами.

— Предлагаю познакомиться ближе! Нам всё-таки вместе учиться, — жизнерадостно произнёс Ярек. Врон удостоил Ярека мимолётного кивка и, прищурив веки, уставился на Дарена. С лица блондина пропала улыбка, он поджался, как хищник перед прыжком, в его глазах появилась угроза. Далее последовала затянувшаяся на малый оборот пауза. Врон и Дарен оценили друг друга, потом разом успокоились и заулыбались. Витан почувствовал насколько взрослее и опытнее их с Яреком легкомысленный на первый взгляд красавчик Дарен и прослуживший не один год в Туманных горах следопыт. Беседа-знакомство затянулась до третьего удара гонга. Однокурсники быстро сдали миски поварятам и помчались на лекции.

После капустного супа и каши с мясом клонило в сон. Картографию читал маленький, подвижный маг земли магистр Щур. Лекцию магистр сопровождал образными комментариями в адрес адептов.

— Вы, да-да, вы, молодой человек, карта висит на стене, а не на потолке! Ах, вам так лучше запоминается? Тогда, будьте добры, изобразите мне по памяти к завтрашнему дню основные картографические обозначения, используемые в королевстве!

— Милые девушки! Да, в третьем ряду справа, не старайтесь привлечь внимание адепта в четвёртом ряду слева. Он уже давно спит! Что, уже проснулся? Вот мы его сейчас спросим, как обозначают на карте село, насчитывающее более ста дворов. Не знаете? Напишете к концу седмицы краткое изложение не менее, чем на десяти страницах…

Витан вздохнул. «Краткое» изложение предстояло писать именно ему.

На боевую подготовку адепты-первокурсники явились вялые и заторможенные. Объём свалившихся на них сегодня знаний оказался неподъёмным. Магистр Терин неодобрительно оглядел удобно расположившихся на зелёной травке первокурсников, адептов дара Двуединого, и зычно скомандовал:

— Встать! Бегом три круга по полигону, быстро!

— Целых три круга! — возмутилась полная девушка с толстой русой косой.

— Для тех, кому не нравится — четыре круга…

По завершению пробежки магистр Терин заявил, что первое полугодие большинство адептов посвятит отработке навыков самообороны. Безошибочно выделив из группы Врона, Дарена и ещё одного парня, магистр поинтересовался, где и в каких подразделениях они служили. Преподаватель присвистнул, когда услышал, что Врон служил следопытом в Туманных горах, одобрительно кивнул плечистому мечнику Радиму, улыбнулся Дарену, успевшему закончить военную академию в приграничье и поучаствовать в стычках с орками на юге. У этих троих занятия будут строиться по индивидуальной программе.

После тренировки у большинства однокурсников по причине переутомления пропал аппетит. Но Врон и Дарен, казалось, совсем не устали. За ужином они перебрасывались шутками и смеялись. Ярек хмуро поглядывал на веселившихся однокурсников и нецензурно ругался про себя магистра Терина. Перед сном Витан попытался почитать картографию, но сразу уснул, положив голову на учебник.

МЕРТВЕЦ НА СНЕГУ

До праздника зимнего равноденствия свободного времени у адептов-первокурсников практически не было. Тройки Витана и Ярека успешно пережили экзамены за первое полугодие, и, наконец, наступила долгожданная передышка.

— Теперь я понимаю, почему старый морж заявил мне, что сбежать отсюда не получится! — глубокомысленно проговорил Ярек. Старым моржом Ярек называл судебного мага, отправившего его в академию. — Здесь ни спать нормально, ни думать о чём-то другом, кроме учёбы, не дают!

— Скажи, а за что тебя осудили? — полюбопытствовал Витан. — Если не желаешь, не рассказывай. — За четыре месяца ребята сдружились, но тёмное прошлое соседа по комнате не давало Витану покоя.

— Да, в общем, ни за что, — с показным равнодушием пожал плечами приятель. — Тётка определила меня в ученики к ювелиру. Жадный он оказался, не то слово! Учить меня ничему не собирался, держал за прислугу, а в мастерскую пускал разве что с метлой и тряпкой. Зачем чужого мастерству обучать, когда у самого сын и двое племянников? Я, конечно, за работой в мастерской наблюдал, хотел профессию получить. Но не сложилось.

— А тётке говорил, что тебя мастер ничему не учит?

— Говорил! Для тётки главное, что ей меня кормить и содержать не нужно, пока я в учениках состою. Пришлось терпеть! Сынок ювелира особо не перетруждался. Как отец из дома уйдёт, меня за работу засадит, а сам к девкам или в кости играть сбежит. Двоюродные братья помалкивали, боялись дядьке докладывать, что этот прохвост вытворяет. А в сумерках к папе ювелиру люди захаживали, в основном одни и те же, приносили золотые вещи и камни на продажу. Я сразу догадался, что с ними не всё чисто. Но хозяин разъяснил, что часто многие тайно продают семейные драгоценности, потому что по разным обстоятельствам боятся огласки. Однажды мне показали такого «продавца семейных ценностей» на рынке. Матёрый ворюга!

— Почему ты в стражу не заявил?

— Шутишь! Ювелир вторым браком на сестре городского казначея женился, бабе из себя страшной, как смертный грех, и злой, точно сто чертей! Зато породнился с влиятельным человеком, к которому в нашем городке больше, чем к кому другому прислушивались. Если ювелир по-тихому краденное скупал, то сынок его, проигравшись в кости, действовал открыто. Даже меня к делу приспособил — камни из украшений доставать и золото плавить. Как-то принесли ему браслет со здоровыми изумрудами. Мне пришлось камни из него вынимать. Браслет тот украли у проезжего мага. «Потерю» маг отыскал быстро, и проделки папы с сыном выплыли наружу. Проезжий маг оказался серьёзным мужиком. Вызвал стражников, аж, из столицы! Арестовали разбойников с большого тракта, пяток воров и ювелира с сыном и племянниками. Я тоже под раздачу попал. Хотя, за исключением еды у ювелира на кухне, никогда ничего не крал!