Под свитком адепт обнаружил завёрнутый в истлевшую льняную ткань ритуальный кинжал демонолога. Кинжал выглядел так, будто его выковали вчера, но, прикоснувшись к нему пальцами, адепт ощутил мощную энергетику старинного магического предмета. За долгие годы узкое лезвие с выгравированными по всей длине рунами нисколько не потускнело. Рукоять украшала эмблема некромантов и выкованная из серебра ветвь омелы — знак Нура.

Кинжал удобно лёг в руку, словно его сделали специально для Витана. Парень почувствовал, как дружественная магия ритуального оружия наполняет силой его тело, и понял, что ни за что не расстанется с бабкиным наследством. Адепт аккуратно завернул кинжал в ткань. Внезапно Витану показалось, что покойная Ильмера стоит у него за спиной и довольно улыбается. Парень повернул голову и заметил, как лёгкая тень скользнула в дверной проём. В тот момент у Витана появилась твёрдая уверенность, что беспокойная душа бабки Ильмеры, передав любимому внуку кинжал с оставшейся толикой своей магии, сейчас ушла навсегда.

Последующие три дня Витан провёл в праздности и покое. Отец с братьями до вечера работали в мастерской, мачеха возилась с ребёнком и по хозяйству, ей помогала бездетная вдовая тётка. За месяц до рождения младшего брата пожилая женщина продала собственное жилище и по желанию мачехи обосновалась в пристройке за домом.

По-быстрому позавтракав, Витан уходил гулять до обеда в лес, купался в реке, а вечером подолгу сидел на любимом покойной бабкой холме. Когда смеркалось, возвращался домой и ложился спать. Парень попытался возобновить дружбу с бывшими приятелями, но те его сторонились. Поступив в академию магии, Витан перестал быть для них своим. Вдобавок адепт неоднократно замечал, как неприязненно шептались за его спиной односельчане. Люди сплетничали, будто старая ведьма-знахарка, чья не упокоенная душа бродила по деревне прошлым летом, пугая жителей до колик в животе, передала внуку чародейскую силу и умение творить чёрное колдовство. О том, скольким помогла покойная Ильмера, исцелив от недуга, за год односельчане позабыли.

Набродившись до обеда по лесу, Витан возвращался домой. День стоял жаркий и безветренный. По раскрасневшемуся лицу парня градом катился пот, полотняная рубашка прилипла к спине. Витан подошёл к колодцу, чтобы напиться и, оступившись, уронил на себя ведро с водой. Адепт расторопно отжал мокрую рубаху и, чертыхаясь, стаскивал с ног полные холодной воды сапоги.

За спиной недотёпы раздался звонкий девичий смех. Витан повернул голову и увидел стройную девушку в красной косынке. Девчонка хохотала, откинув назад голову и приоткрыв рот с ровными белыми зубками. Яркие карие глаза на румяном личике лучились от смеха. Сочные губы с ямочками в уголках манили и дразнили. По маленькой родинке на правой щеке Витан узнал соседку Чарушу. За год худой, неуклюжий подросток превратился в юную хорошенькую девушку.

— До чего же вы неловкий, господин маг! — воскликнула Чаруша.

— Я ещё не маг, адепт второго курса, — уныло произнёс Витан.

— Значит, будете магом, — не сдавалась Чаруша. — Станете весь из себя важный и гордый. К вам тогда и подойти нельзя будет!

— Почему это?

— Настоящие маги все такие, мне дед рассказывал. Он молодым в Арконе целый год жил, на магов насмотрелся.

— А чем твой дед в столице занимался?

— Конюхом в гостином доме служил. После получил тут землю и дом от дядьки в наследство, женился и переехал сюда. Твоя бабка тоже в том году в Малые Дворищи пришла. Дед рассказывал, красивая она была просто страсть!

— Наверно.

— Сегодня придёшь на гулянье? — Чаруша игриво коснулась обнажённой груди парня тонким пальчиком.

Витан вмиг вспыхнул и нахмурился. — Меня никто не звал!

— Если я тебя позову, придёшь?

— А ты позовёшь? — улыбнулся Витан.

— Уже зову, — в голосе Чаруши появились низкие, томные нотки.

— Тогда точно приду!

— Приходи, буду ждать! — девушка опять звонко рассмеялась и, схватив плетёную корзинку с первой лесной земляникой, побежала домой. Широкая юбка лёгкого белого платья в розовый цветочек обкрутилась вокруг бёдер Чаруши, приподнявшись чуть ли не до колен, открывая длинные загорелые ноги. Остановившись у калитки, девушка обернулась, махнула Витану рукой и скрылась за высоким забором.

За ужином Витан объявил младшим братьям, что намерен сегодня пойти с ними на гулянье. Разговор за столом прервался. Парни переглянулись и промолчали. По их насупленным лицам нетрудно было догадаться, что в компании Витана братья не нуждаются. Адепт притворился, будто не замечает их тяжёлых вздохов и понурого вида. Он идёт на встречу с красивой девушкой, и ему всё равно, нравится это братьям или нет!

Витан нарядился в любимую зелёную шёлковую рубаху, узкие штаны по столичной моде и надел новые сапоги. Глянув на своё отражение в зеркале, залихватски зачесал отросшие волосы назад и вышел на улицу. Братья ждали его за калиткой. Витану досталась пара недобрых взглядов с выраженным налётом зависти.

На гулянье в саду за деревней собралась вся местная молодёжь, пришли даже из соседних сёл. На закате жара ушла, прохладный ветер с реки разогнал назойливую мошкару. В небе показалась бледная полная луна. Пристроившись на корявом бревне, незнакомый светловолосый парень играл на свирели. Вокруг него робкой стайкой сгрудились девушки.

Чарушу Витан обнаружил в обществе двух бойких на язык девиц и десятка парней. Девчонка вплела в густые каштановые волосы белые цветы и надела шёлковое платье жемчужного цвета. Парни и девушки обменивались задорными шутками и смеялись. Чаруша же больше молчала, упиваясь восторженными взглядами потенциальных кавалеров и собственной неотразимой красотой. Витан хмыкнул и приблизился к компании.

— О, господин маг, пожаловали! — громко воскликнула Чаруша. — А я вас уже и не ждала… Куда нам скромным деревенским девушкам до столичных красавиц!

— И напрасно, — заметил Витан, улыбаясь.

Чаруша подскочила к адепту и смело взяла его за руку. — У вас, господин маг, есть в столице девушка?

В ответ Витан загадочно посмотрел вверх на луну.

— Получается, есть! — с притворной грустью произнесла Чаруша. — Она тоже маг?

— Девушки у меня сейчас нет, — мягко возразил Витан. — И не называй меня «господином магом», у меня имеется имя!