Негромкий гул неодобрительных возгласов прокатился над отрядом.

– Тихо! – командиру снова пришлось одёрнуть своих воинов, большинство из которых было очень молодыми и потому слишком горячими. – Неужели непонятно, что это может быть отвлекающий ход?

Сотник обвёл всех взглядом, никто ему не возразил, и потому он продолжил говорить.

– Я обещаю вам: разбойники заплатят головами за своё злодеяние! На сотню миль вокруг не найдётся такой деревушки, чтобы там спрятали преступников от погони. У них один выход – бежать! Да только никуда они от нас не денутся, мы настигнем их чуть позже.

– Скорее всего, им известна тропа через Гиблые Болота, – угрюмо произнёс один из десятников, бывший закадычным другом убитого воина, – наверняка с той стороны пришли.

– Что ты хочешь сказать?

– Думаю, их вожак понимает, что конница в топь не полезет, тем более у нас нет проводника, а если разбойники пересекут Чернолесский тракт и доберутся до Бурых Равнин, то ищи ветра в поле! Там же дикие земли!

Самый большой лесной массив в западной части Средиземья, который разные народы именовали раньше Чёрным или Сумеречным лесом, и даже Лихолесьем, после победы над Сауроном и орками получил новое название – Эрин Ласгален, что в переводе с эльфийского означает Лес Зелёной Листвы. Однако тракт так и остался Чернолесским – то ли по старой памяти, то ли из-за более простого произношения. За дорогой находилась почти бескрайняя степь, населённая только кочевыми племенами истерлингов. Самых враждебных из них ещё на заре Воссоединённого Королевства сокрушили объединённые рати Элессара и Эомера, а остальные быстро подписали мирный договор и вели себя вполне прилично все эти годы. Однако в Гондоре многие до сих пор относились к степнякам с подозрением – слишком долго длилось противостояние с Тёмным Властелином, и победа досталась дорогой ценой.

– Путь через трясину короткий только по карте, на самом же деле на него уйдёт не один день, – возразил сотник. – Как только мы доберёмся до первого селения, староста отправит голубиной почтой в замок наместника на Эмин Арнен сообщение о произошедшем, а уж оттуда новость разлетится во все окрестные гарнизоны! Дальше Привражья негодяям не уйти в любом случае. Всё! По местам! Раненого в повозку и продолжаем путь! Шлемы надеть, по сторонам глядеть в оба!

В напряжённом ожидании возможного нападения отряд проехал вглубь Итилиэна миль пять, пока не встретил большой обоз, вёзший продукты и фураж войскам, стерегущим Мордор. На телегах и козлах повозок не было ни одного воина. Совершенно привычная картина, если учесть, что в Итилиэне жили исключительно порядочные люди, а о разбойниках или иных лихих людях здесь не слышали со времён Саурона.

– Доброй дороги! – окликнул Адандил старшего интенданта – пожилого мужичка с пивным животом, ехавшего на головной повозке. – Не видели ли вы по пути что-нибудь подозрительное?

– И вам не терять подков! – услышал он в ответ. – Нет, всё спокойно, а после обеда вообще никого не встречали.

Последний факт тоже никого не удивлял – из-за большого расстояния торговля с землями Рун велась в основном посредством огромных, но редких караванов. Иное дело отряд встревоженных королевских дружинников, да ещё вдали от Минас Анора.

– Случилось чего? – в свою очередь поинтересовался интендант.

– Разбойники объявились на границе княжества, – угрюмо обронил сотник, – даже напали на наш дозор.

– Ох, меняются времена! – покачал головой седоусый возница, слышавший разговор. – Где это видано, чтобы по нашим землям убийцы и грабители разгуливали?!

– Адандил, ты же понимаешь, что обозников нельзя одних отправлять дальше? – тихо спросил десятник, друг убитого Белегдора. – Их же перережут за пять минут, как волчья стая отару овец!

– Да уж, легче добычи не придумаешь…

– И назад развернуть повозки не можем, иначе гарнизоны без провианта останутся…

– Разумеется, мы не бросим людей в беде. Вопрос только в том, сколько воинов двинуть против разбойников, а сколько оставить с гномами…

– Послушай, если и была крупная засада, то она там осталась – у границы. Туда и нужно двинуть основные силы! Мы достаточно ушли вглубь Итилиэна, никакая шайка сюда не полезет!

– Пожалуй, ты прав. Оставим с шахтёрами один десяток, а четыре, под моим началом, пойдут с королевскими поставщиками в Мордор.

Отряд дружинников разделился, и обозы двинулись дальше, каждый в свою сторону. В солнечный, но не жаркий летний день, неторопливая езда по Итилиэну представляет собой одно сплошное удовольствие. Можно любоваться красотой природы и слушать пение лесных птиц, которых нисколько не смущает поскрипывание телег, ползущих по дороге, а воздух так напоен древесными и травяными ароматами, что приятно кружится голова. Цветущий шалфей, дикая роза, душица и чабрец смешиваются с хвойными нотками кедра, пихты, сосны и можжевельника, благоухающим запахом камеди мастикового дерева и многих других, менее выдающихся растений. Отдельно стоит сказать про ирис, чей аромат как рукой снимает усталость, и цветы лаваралды, способные успокоить любое встревоженное сердце.

Через несколько миль путешествия по такому райскому саду, гномы и оставшиеся с ними дружинники поверили, что все их беды и опасности действительно остались позади. Миновав наполненную светом ясеневую рощу, повозки въехали в лесную арку между двумя холмами. На их спинах сплошной стеной вздымались высоченные тёмные ели, иногда разбавленные вечно что-то шепчущими осинами, и отряд словно провалился в тень и прохладу.

– Уф! Аж мурашки по коже! – сказал кто-то из всадников. – Скорей бы назад на солнышко!