– Не хочет ли почтенный Эльборон сказать, что Ар-Адунахор собрал шайку из преданных ему людей в столице? – холодно поинтересовался советник.

– Нет. Я лишь полагаю, что даже если сбежавшие из Мордора кладоискатели каким-то образом сообщили своему хозяину о провале, то прислать отряд издалека он попросту не успел бы. Скорее всего, разбойников держали наготове поблизости.

– Что ж, – поднял брови Элессар, – я уже не удивлюсь, если местом сбора им действительно послужил Минас Анор!

– Сир, даже если и так, мы вряд ли что-то сможем с этим поделать, – развёл руками Эрлинг. – Люди, уплатившие пошлину, имеют право свободно войти в любой город королевства. Ведь ни один наш стражник не способен определить, что замыслил человек, лишь взглянув ему в лицо и задав пару вопросов. Тщательно досматривать все въезжающие в столицу повозки тоже невозможно, в противном случае перед городскими воротами будет очередь на много миль!

– Я не об этом. Конечно, глупо запираться в крепостях и разрывать торговые связи. Но посмотрите: враг действует у нас под носом и ему известно всё о наших планах на шаг вперёд! Мы же блуждаем впотьмах! Вопрос: как такое стало возможно?

– Тому могу я дать простое объяснение. В рядах разбойников, достаточно лишь взглянуть на убитых в Итилиэне, в основном отребье разных народов. По понятным причинам у нас нет своих людей среди подобных им. Что же касается осведомлённости врагов, то, скорее всего, они легко отслеживали передвижение любых отрядов и обозов, скрываясь, например, среди разноробочих. Чтобы быстро извещать друг друга на больших расстояниях, разбойники вероятно, как и мы, использовали голубиную почту.

Элессар некоторое время ничего не отвечал, погрузившись в глубокие раздумья.

– Боюсь, картина, нарисованная тобой, Эрлинг, не совсем полная, – произнес он наконец, – и в число заговорщиков затесалось как минимум несколько жителей столицы. А самое неприятное, что один из предателей занимает весьма высокую должность. Именно поэтому мы сегодня обсуждаем государственные проблемы в столь узком кругу.

– Государь, вы уверены, что дела обстоят столь плохо?

– Друзья мои, судите сами. Допустим, враг проследил или догадался, куда и с какой целью направился Гракх со своей бригадой, но как он узнал, что находки повезут гномы, а не, скажем, отряд конных гвардейцев? Надо отдать должное, нападение было хорошо спланировано, а столь успешный отвлекающий манёвр в виде засады лучников возможен только в одном случае – если точно знаешь, где и когда встретятся два каравана. Но как разбойники столь точно рассчитали время и место?

– Нужно, по меньшей мере, быть в курсе того, когда гномы отправились в обратный путь.

– Иными словами, содержание сообщения о выступлении отряда, отправленное из Мордора голубиной почтой, не являлось секретом для людей Ар-Адунахора, хотя в Минас Аноре о нём знало лишь десять человек и все они из моего ближнего круга! Вы понимаете? Необходимо проверить каждого!

– Будет исполнено.

– Уверен, есть и другие. Кто бы ни оказался предателем, едва ли он сам ходил на встречу с разбойниками. Наверняка, известия им передавал помощник, а ещё несколько человек отслеживали, какие торговцы и караваны уходят в нужном направлении.

– Покажем убитых в лесу Итилиэна городским стражникам и трактирщикам, – кивнул советник, – вдруг кто-нибудь из них вспомнит нечто важное. Где-то же они должны были наследить!

– Я не сомневаюсь, что вы правы, – развёл руками Эльборон, – но всё равно не могу понять, как на сторону Зла перешли потомки тех, кто много поколений боролся с Сауроном и его прихвостнями?

– В большой массе людей всегда найдутся чем-то недовольные или просто заблудшие овцы, – вздохнул Элессар. – Причём обиженных почему-то всегда легче найти среди богатых и сытых, чем среди бедняков.

– Так бывает, когда на смену поколению отцов, победивших самого грозного за последнее тысячелетие врага, приходят изнеженные и избалованные сыновья, мало чего добившиеся самостоятельно, – сердито произнёс Эрлинг. – Многим знатным отпрыскам не хватает строгого воспитания и настоящего дела, где-нибудь на границе Королевства с враждебными соседями. Они не знали бед большой войны, а смыслом их существованья в столице стало соревнование в тщеславии!

– Конечно, в праздности и гордыне нет ничего хорошего, – поднял брови лорд Итилиэна, – но разве могут они стать почвой для столь ужасной измены?

– Ещё как! – твердо ответил советник. – Судя по разговорам, которые до меня доходят, некоторые высокопоставленные мужи в Минас Аноре всерьёз полагают, что их предков чем-то обделили!

– Что ж, видно придётся сделать воинскую службу обязательной для всех юношей из семейств, имеющих герб, – кивнул Элессар. – Правда, остаётся вопрос, что нам предпринять сейчас? Мы не можем бросать в темницу за глупые мысли и пустые слова!

В дверь залы аккуратно постучали, и после разрешающего возгласа короля, внутрь заглянул начальник караула.