Семейство Маккаллум прибывало из Седоны, Джеб и Николь - из Чарльстона, а Саймон - из своего горного убежища. С ним вместе должны были приехать Митч и Кэтрин Райен, и Хантер, и Слейд.

Список гостей все увеличивался, приготовления становились все таинственнее.

Даже Хетти согласилась оставить свой обожаемый остров, чтобы помочь с приготовлениями к празднику и показать всем свое кулинарное искусство, в котором ей действительно не было равных.

Все это очень радовало, интриговало и возбуждало любопытство Валентины. Но ничто не могло сравниться с удовольствием каждое утро просыпаться и каждый вечер засыпать в объятиях Рейфа.

– Еще совсем рано.
– Рейф поцеловал ее в шею и слегка прикусил ухо. Подумай, я никак не могу изменить твое решение?
– Его пальцы при этом, чуть касаясь, пробежали по ее шее, груди и стали ласкать упругую округлость живота.
– Или доказать тебе, как ты ошибаешься?

– Ну...
– Вздохнув нарочито нерешительно, она снова немного отодвинулась.
– Ты, конечно, можешь попробовать...

– Могу, но, с другой стороны, ты, пожалуй, права.
– Отпустив ее, он отодвинулся на противоположный край кровати.
– Мы не должны...

– Рейф Кортни, ты просто дьявол!
– Схватив его за руку, так как он сделал вид, что встает, она притянула возлюбленного к себе.
– Если не хочешь иметь неприятности - останешься здесь, в этой кровати, и закончишь то, что начал.

– Правда?
– Улыбка была насмешливой и призывной. Черная бровь слегка приподнялась вверх над зелеными, горящими страстью глазами.
– Значит, ты безумно хочешь меня, так я должен это понимать?

– И как ты только догадался?

– Повезло.

Внезапно смех ушел из ее глаз, и она посмотрела на него серьезно.

– Тебе незачем гадать. Тебе никогда не придется гадать.

Он ринулся к ней со всей неистовой страстью.

– Докажи.
– Приподняв, он опустил ее на себя.
– Закончи то, что я начал. Его голос стал хриплым от желания, которое только она одна могла в нем возбудить.
– Люби меня, Ирландка.

– Да, да, да. С великим удовольствием, мистер Кортни.

Почти прижавшись к ее трепещущим губам, уже на пороге экстаза, он тихо пообещал:

– Так будет всегда, миссис Кортни.

– Всегда, - повторила Валентина, и волна страсти захлестнула и унесла ее в блаженную даль.

А за окнами, на газоне лужайки, вышагивала голубая цапля. Утреннее осеннее солнце сияло приветливо и мирно, и вдали, в заливе, тихо плескалась вода, набегая на берег. Из кухни, где готовилось грандиозное угощение, доносилось пение Хетти.

Наступил день праздника.

Глава 13

Она стояла на берегу, окруженная смехом и веселыми восклицаниями прощавшихся родных и друзей.

Протянув руку, Валентина разгладила складки платья цвета бронзы.

– Она прекрасна. Гораздо красивее, чем я могла себе представить. Сюрприз действительно превзошел мои самые смелые ожидания. Он стоит всех секретов и заговоров. Просто не решаюсь спросить: как вам это удалось?
– Валентина обвела рукой небольшой садик со скульптурой посередине, возникшей будто по мановению волшебной палочки.
– Похоже, ты можешь добиться абсолютно всего, стоит тебе только щелкнуть пальцами или мигнуть, - с улыбкой проговорила она, слегка коснувшись щеки Рейфа.

– Это могла бы быть ты, - задумчиво сказал Рейф, нежно целуя ее руку.
– В тот же момент, когда первый раз увидел в галерее эту скульптуру, я понял, что это ты, хотя, конечно, знал, что Хантер никогда с тобой не встречался.

– Совпадение или знак судьбы, явленный в творении художника?

Ироничная улыбка чуть искривила его губы.

– Знаешь, я всегда был грубым реалистом, но у меня нет объяснения для ее... Одно мне совершенно ясно: она предназначена судьбой быть тут и быть тобой...

"Свобода" - бронзовая скульптура Хантера, изображающая прелестную женщину с ястребом, взлетающим с ее руки, - действительно нашла свое место. Казалось абсолютно закономерным, что она стоит именно тут, на берегу залива, лицом к морю, словно ожидая чего-то.

– Она теперь всегда будет встречать нас, когда мы будем возвращаться домой, - тихо проговорил Рейф.

– Она будет приветствовать нас, когда мы будем возвращаться в этот дом, поправила его Валентина. И, встав на цыпочки и прижавшись к нему щекой, добавила: