– На работу? – слегка удивился Ричард. – Ты же никогда в жизни не работала!

– Да, но я оставалась волшебницей, – Баффи стерла с лица слёзы.

– Любопытно, и кем же работает моя мама, бывшая герцогиня?

– Ну я… Сынок, я устроилась в Департамент по контролю за магическими существами. Сейчас являюсь старшим специалистом по контролю за вампирами.

– Великолепная карьера! – казалось, сарказм Ричарда можно черпать ложками. – Из герцогини в истребительницу вампиров…

– Нам редко приходится выезжать на заявки по истреблению, – призналась Баффи. – В основном рутинная офисная работа. А так, чтобы что-то серьёзное, ну раз в год. И то нам авроры всегда помогают. У меня в отделе даже работает один древний вампир. Он не опасней любого волшебника, разве что диета немного омерзительная. Но он пьёт донорскую кровь.

Ричард поморщился, представив, как вампир сосет кровь из плотного полиэтиленового пакета.

– Обойдёмся без подробностей диеты кровососов. Мама, скажите мне, с какой целью вы ко мне подошли? Восемь лет вам не было до меня дела.

– Сыночек, милый, – голос Баффи дрогнул, – я жутко по тебе соскучилась. Я просто хотела тебя увидеть и убедиться, что с тобой всё в порядке.

– Почему сейчас?

– Ричи, – грустными глазами посмотрела на мальчика мать, – я хотела раньше увидеть тебя. Все эти восемь лет я мечтала быть рядом с тобой. Но это невозможно.

Взор юного Гросвенора был наполнен скепсисом. Баффи постаралась развеять недоверие сына.

– У Джеральда отличная охрана. Ричи, я всем сердцем хотела тебя увидеть, когда ты собирался в Хогвартс, но тебя всегда кто-то сопровождал. Меня могли бы задержать и сдать Отделу тайн, а те бы сдали меня моему отцу. Прошло много лет, но я уверена, он ничего не забыл. Краучам вообще сложно что-то забыть. А моей мамы и братика больше нет: они погибли, поэтому на помощь надеяться бесполезно. Отец не посмотрел бы на мой возраст: Империо в спину и магический брак с колдуном-убийцей, а фактически рабство.

– Тем не менее, мама, вы нашли способ встретиться со мной, – со скепсисом произнёс Ричард.

– Да, – Баффи смотрела на сына с такой теплотой, какую сложно подделать. – Сынок, мне пришлось сильно постараться, чтобы подгадать момент, когда ты останешься без охраны. Рассчитать день похода в Хогсмид не составило труда. Я знала, что ты сегодня будешь тут. Поэтому заранее оформила отпуск и нелегально проникла на территорию Великобритании. Я так счастлива увидеть тебя. Мой мальчик, ты стал таким взрослым и серьёзным, но по-прежнему остался таким же милым, как в детстве.

Ричард чувствовал себя растерянным. Он не знал, как реагировать. С одной стороны эта женщина его бросила, но, если посмотреть с её точки зрения, причины имелись.

– Ричи, я следила за всеми твоими успехами, – с теплотой произнесла Баффи. – Ты у меня такой умничка. У меня хранятся все вырезки газет с упоминанием твоего имени, все записи интервью на видеокассетах. Я даже представить не могла, что мой любимый сыночек добьется таких невероятных успехов.

– Мама, спасибо на добром слове, но, если честно, я пока не готов принять вас. Понять могу, но простить…

– Сынок, я виновата перед тобой, – грустно опустила голову Баффи. – Даже не знаю, как смогу искупить свою вину…

– Не надо, – качнул головой Ричард. – Искупление – это не то, чего бы я хотел для девушки, которая подарила мне жизнь. Вы же понимаете, что после стольких лет я просто не могу броситься к вам на шею и воскликнуть: "Мама-мама, подумаешь, восемь лет назад ты меня бросила. Я тебя не помню, но прощаю". Вы для меня посторонний человек, которого по-сути я впервые вижу. Но спасибо за откровенность.

– И тебе спасибо, сынок, что не прогоняешь меня, – прошептала Баффи. – Прости… Прости меня, милый.

Ричард запустил руку в карман и достал оттуда чековую книжку. Быстро заполнив квиток, он вырвал его и вручил матери. Она с изумлением большими глазами уставилась на бумагу. На лбу блондинки пролегла глубокая складка.

– Как это понимать? – с недоумением вопросила она и с гневными нотками добавила: – Я не возьму подачек Джеральда!

– Причём тут отец? – слегка приподнял правую бровь Ричард. – Мама, если вы следили за мной, то должны знать, что я самостоятельно сумел разбогатеть. Да, конечно, отец мне всячески помогал, но это мои деньги. Я не хочу, чтобы моя мать влачила жалкое существование.

– Сынок, но тут очень много, – растеряла боевой настрой Баффи. – Десять миллионов долларов… Просто космическая сумма!

– Если ты не возьмёшь эти деньги, я обижусь, – сухо припечатал Ричард. – И больше не рискуй. Хочешь, дедушка Барти больше не будет для тебя опасен?

– Что?!

Баффи ужаснулась. Она широко распахнутыми глазами смотрела на сына и не могла поверить, что не ослышалась.

– Ричи, ты что, предлагаешь убить дедушку? – её губы задрожали. – Он же мой отец…

– Убить?! – с иронией протянул Гросвенор. – Разве это единственный способ обезопаситься от человека? Нет, мама, вы себе напридумывали глупостей.