— Как думаешь, сколько мы уже идем? — Словно издеваясь, принц остановился, согнулся пополам и шумно вздохнул. — Черт, это тело — просто пытка, клянусь тебе. Более слабое реально было бы сложно найти. Когда вернем время назад и ты снова начнешь ухаживать за эрой Айгари, чаще выгуливай ее в парке. Пешком, понимаешь?

— Нам нужно идти, — терпеливо напомнил я.

— А то я не понимаю! — вспылил внезапно взбесившийся принц. Выпрямившись, он зло сверкнул глазами и сообщил: — У меня бабье тело, бабьи мозги и отваливается нога, друг! Болит так, что волком выть охота! А еще, если ты не обратил внимание, я не порхаю как бабочка, потому что эре Марианне приспичило напялить туфли с каблучщами!

— Там каблука и не видно, — встрял я.

— Серьезно?! Ты у нас теперь специалист по женской обуви? Может, поменяемся?!

— Прости, Макс, — я покаянно закивал. — Тебе и правда нелегко.

— Только разговорами и отвлекаюсь! — Он скривил губы, шмыгнул носом, и я уже успел испугаться настоящей вполне себе женской истерики, но принц взял себя в руки: — Ладно, проехали. Сейчас…

С кряхтением согнувшись, он снял с себя туфлю, вытряхнул оттуда песок. Затем проделал то же самое со второй, все это время горестно вздыхая и придерживаясь за меня.

— Хорошо, Макс, возьму тебя на руки, — устало предложил я.

Поразившись, как не сообразил раньше, осторожно поднял затихшего принца и прижал к себе, ожидая море возмущений.

Однако тот молчал.

Сложив руки перед собой, он был слегка напряжен и косился на меня с некоторым упреком, но более активно недовольства не проявлял.

Тишина царила целых пять минут, за которые я даже успел немного успокоиться, решив, что все не так уж плохо. Но тут Макса все-таки прорвало:

— Только без рук! Давай-ка пониже пальцы свои убери. А то мне паршиво, когда они так близко от моей груди!

— Она не твоя! — напомнил я.

— Да? А почему тогда я чувствую, как у нее соски затвердели?! — визгливо спросил принц, задергавшись в моих руках. — Не нравится мне все это! Я на такое не подписывался!

— Потерпи немного, — попытался уговорить его я, — будто для меня большое счастье — таскать тебя в виде…

Вжух!

Я даже не сразу понял, почему остановился и замолчал. Зато Макс, треснувший мне по уху и закричавший: «Ложись, идиот!», — быстро привел меня в чувство. Мы упали на песок очень вовремя: над головой с тихим «вж-жик» пронеслось сразу несколько стрел.

— Никого не видно, — проговорил я вслух, всматриваясь в туман.

Еще несколько стрел пронеслось над головами. И тут Макс с шипением пополз вперед.

— Куда ты?!

— Они летят по одной траектории, — ответил он, поманив меня следом. — Это или какой-то механизм, или стреляющему нас тоже не видно. Давай, не трусь! Кстати, если моя нога все-таки отвалится — подбери ее там, не бросай…

Я с трудом переборол привычное желание поспорить с принцем. Только после его слов стало понятно, что он прав: стрелы и правда летели четко по одному намеченному пути, сначала пролетая чуть в стороне от тропы, затем по ее центру и по бокам.

Двигаясь следом за Максом и слушая его ругань по поводу больной ноги и больных идиотов, придумавших спрятать артефакт в тумане с ловушками, я вдруг подумал, что в ситуации с нападением со стороны он повел себя неожиданно разумно. Быстро сориентировавшись, принц спас наши жизни, нашел решение проблемы и применил его, легко заставив следовать за ним…

Выходит, он вовсе не настолько потерян, как можно было себе представить…

— Тропа сворачивает, — услышал я Макса. — Так и думал. Видишь, там очертания предмета? Скорее всего, это что-то вроде огромного арбалета, напитанного магией и заряженного многочисленными стрелами. Наверное, начинает действовать, как только путник подступает к нему ближе чем на сотню дюймов. Или что-то такое.

Макс прополз еще немного, свернул и осторожно поднялся, выкрикнув с высоты своего роста:

— Так и думал, дальше чисто.

— Ты в своем уме? — вскочив следом, поразился я. — А если бы стреляли и в эту сторону?

— Я сначала руку выставил, — отмахнулся принц. — Брось, Андрис, это не сложнее, чем на военной подготовке в университете. Хм, гляди-ка, тропа расширяется. К чему бы это?

Еще сворачивая за Максом, я заметил, что места стало куда больше, и теперь убедился: песочная насыпь раздалась в стороны, отгоняя собой и туман. Мы с принцем переглянулись, думая, кажется, об одном и том же.

— Вряд ли те, кто зарядил арбалет, решили расширить тропу, чтобы позаботиться о нашем комфорте, — озвучил я общие опасения. — Дальше я снова пойду первым.

— Почему это?

— Твоя жизнь дороже, Макс. — Обойдя его, я не удержался и, усмехнувшись, добавил: — К тому же здесь, по сути, только один настоящий мужчина.

— Эй! Возьми свои слова назад! — возмутился принц.

— Серьезно? И это после твоих слов о затвердевших сосках? Нет уж, дамочка, посторонитесь.

— Андрис…