– Ну вот, кроме того, я собираюсь пригнать сюда тысячу голов для Тесс и Стива в качестве свадебного подарка, - деловито продолжал Уилльямз. - А вам, Додж, я готов продать по самой низкой цене пятьсот голов и не буду торопить вас с деньгами.

– Что же, по рукам, - поднялся Додж.

– Ну, а я, когда закончатся празднества у Лилли, поеду в Техас - должен присутствовать на выборах - но скоро вернусь. Тогда и пригоню вам стадо.

– Додж, - прозвучал нежный голосок, заставший Доджа вздрогнуть. - Я накрыла тебе обед. Иди же, поешь.

Он обернулся и увидел Нан. Она несла деревянный поднос к его кровати в углу веранды, как это не раз бывало в долгие дни выздоровления его после ранения. Додж извинился и поспешил к ней. Он уселся на свою кушетку и постарался взять себя в руки, чтобы речь его прозвучала естественно.

– Привет, Нан.

Он не осмелился поднять на нее глаза, поэтому увидел ее лицо, только когда она села напротив него. Лицо ее неуловимо изменилось, что-то потеряло, но в нем появились и новые черты. Неожиданно он понял, что раньше оно всегда было чуточку грустным. Она была одета в свое лучшее платье, и когда Додж посмотрел на нее, сердце подпрыгнуло у него в груди.

– Додж, я конечно не ожидала, что ты будешь веселиться, - серьезно сказала она. - Но когда ты поднялся по ступенькам, я даже едва узнала тебя.

– Грязное это было дело, Нан, - мрачно ответил он. - Хуже всего было, когда я услышал выстрелы за дверью Риана. Я уже решил, что Хатуэй покончил со Стивом. Думал, умру на месте.

– Ах ты, мой бедный нежный мальчик! - насмешливо ответила она. - Можно подумать, ты знаешь, что такое настоящее страдание!

– Не трави мне душу. Поскорее бы все это осталось позади. Что рассказал Стив?

– О, небо! Ты лучше спроси, что он сделал? Я стояла полураздетая, когда он, как смерч, ворвался ко мне в комнату. Я не успела понять, что происходит, как он схватил меня в охапку и шлепнул меня изо всех сил. Мне было так больно, я даже не могла кричать. Я чуть не умерла от страха. Потом он бросил меня на пол и сказал: "Нан, ты со своим мужем предали меня. И это я - глава клана Лилли. Ты признаешь это?"

– Он шлепнул тебя? - с изумлением и гневом в голосе воскликнул Додж. Ну, это уж слишком! Я ему врежу.

– Пожалуйста, не надо. Я заслужила это, а когда я пришла в себя, мне даже стало смешно. Тесс тоже была в моей комнате, но он не заметил ее. Я сказала Стиву, что признаю его права, и он вышел вон. А Тесс какая смешная! Ее не очень-то волновало, что я чувствовала после этого удара. Она только бормотала: "Мой Бог, неужели и меня он тоже когда-нибудь так отделает? Наверное, так и будет. "

– Разбойник! - проворчал Додж. - Тебе было больно?

– Больно! Ты видел когда-нибудь, какие у Стива руки? Это не рука, а молоток. Честно. После этого я долго не могла сидеть.

– Ага. Судя по тому, как ты мне это рассказываешь, ты думаешь, что мне тоже будет смешно.

– А что, нет? - с наигранным удивлением спросила она. Тогда он догадался, что она изо всех сил сдерживается, чтобы скрыть свои истинные чувства.

– Да что-то пока не очень. Может, когда-нибудь я вместе с тобой посмеюсь над этим. Послушай, но мы совсем забыли об обеде! Нан, ты слишком добра ко мне. Но боюсь, мне сейчас не до еды.

– Думаю, я смогу убедить тебя немного поесть.

– Каким это образом?

– Я постараюсь подкупить тебя, - сказала она, храбро улыбнувшись.

– Не понимаю.

– Ну, о том, что Стив говорил, я съем тебя живьем.

– Ага, ты, наверно, подслушивала.

– Но что он имел в виду?

– Ну, так обычно говорят в долине о влюбленных.

– А-а. Но что это значит?

Она покраснела.

– Додж, я серьезно.

– Проклятие. Как-нибудьь потом я объясню тебе, - сказал он и с упрямым видом приступил к задаче поглощения пищи. Чем больше он ел, тем сильнее рос его аппетит, и Додж не успокоился, пока не уничтожил все, что Нан принесла ему.

– Ну, вот и все, миссис Мерсер, - храбро заявил он.

– Хорошо, мистер Додж, а теперь представьте, что вы кое-что сделаете, сказала Нан, приняв шутливый тон. - Побрей свою мрачную грязную физиономию, надень воскресную рубашку и шарф, пока я провожаю наших гостей. Когда они уйдут, мы вместе отправимся в наше потайное местечко около ручья, где мы когда-то с тобой встретились.

– Нан, ты меня обманываешь, - с сомнением ответил он.

– Почему же?

– Вы все меня по очереди то обманываете, то пугаете. Лилли для меня оказались совершенно новой породой. Я никого из вас не могу понять.