Она боялась. Нервничала из-за себя, из-за своих волчат, из-за тигрят, влившихся в маленькое общество во главе с ней. Переживала, что ничего лучшего предложить не может, и понимала, что в прайде их ждут сородичи.

Дядя действительно прорвался к власти, проявив чрезмерную жестокость даже для оборотней. В их обществе в ходе борьбы за власть допускалось многое. В отличие от людей, перевёртыши не скрывали бои до смерти за главенствующее место, а даже гордились ими, но там, где сталкивается чистая сила, не место хитрости и подлости.

Дядя белоснежных тигров проявил все самые гадкие черты характера, не погнушавшись даже преследованием племянников. Маленький Беляк должен был умереть, а Белоснежке он дал бы вырасти и готов был проявить к ней благосклонность, но только если она станет такой же красивой, как мать.

Вечером без ушедших тигрят было грустно, а днём следующего дня Эмма с ребятами уже встречали спустившуюся с горы стаю Пепла.

Знакомые оборотни с подозрением смотрели на вышедших к ним навстречу альф и судью. Все остальные уже пару дней назад покинули место стройки.

Прибывшие казались серыми, ссутуленными, а вот глаза их, наоборот, блестели слишком ярко, и от этого блеска было не по себе. Направив свой дар в сторону спустившейся с горы стаи, Эмма с ужасом осознала, что все голодны, и это сводит их с ума. Оборотни Пепла не могут осознать, что прибыли на место, не готовы сейчас оценивать, что за земли им предоставляют. Они жадно принюхиваются к лесу и едва сдерживаются, чтобы не начать немедленно охоту.

Исходящая от местных альф сила ударила по её чувствам, и она тут же поняла, что Мрак и Орлик помогают удерживать пришедших от безумств. Они с презрением поглядывали на самцов, с интересом — на самок и, кажется, подсчитывали детей.

Эмма тоже сосредоточилась на численности стаи, и ей показалось, что она убавилась чуть ли не на четверть. Исхудавший Пепел вышел вперёд. Рядом с ним держался Ешка, который тоже сильно осунулся. Она посчитала хорошим знаком, что вблизи молодого вожака стоит сообразительный енот.

В присутствии судьи все альфы договорились о том, что на следующий день каждый из местных вожаков лично покажет границы новичку.

Сегодня в планах значился только отдых. Эмма с удовлетворением заметила, что Пепел не ожидал подарка в виде построенного общего жилища и был приятно удивлён. Многим в стае сейчас необходимы тепло и стены, чтобы дать волю человеческой составляющей, побаловать её хотя бы простейшим комфортом и ощущением дома.

Ешка увидел магичку со стоящими рядом розовощёкими подопечными и толкнул в бок своего вожака. В глазах Пепла мелькнуло узнавание, неверие и радость. Эмма осталась довольна произведённым эффектом и просияла, ведь справилась, сохранила ему маленьких замечательных оборотней.

Она забыла, что сейчас выглядит почти девчонкой, что на фоне остальных она и её дети сияют здоровьем, довольством и жизнерадостностью, а ещё у всех, кто переводил взгляд на неё, невольно возникал вопрос: как она сюда дошла?! Почему пришла раньше их?

Но всё это было забыто, когда Мрак бросил под ноги Пеплу тушу лося. Это был щедрый дар. Орлик усмехнулся и показал рукою на десяток птиц, лежащих у входа в дом.

У Эммы тоже сегодня будет сытно, но в её домик принёс добычу судья. Она была ему благодарна за заботу, правда судья приносил ровно столько, чтобы приготовить обед и ужин, а для приготовления запасов ничего не оставалось. То ли дело другие! Но не в её случае капризничать.

Вечером Эмма долго не могла уснуть. Ранее она избегала разговора с ребятами о том, что будет дальше. Сейчас же все видели, что Пепел остался альфой и даже кажется возмужавшим. А ещё Белка узнала удивительную новость, что Ласка больше не Луна стаи. Её сместили более молодые волчицы, выбрав Стрелу.

Эмма видела её. Сильная, сдержанная, с налётом печали. Её волк погиб, но в стае волчицу держали двое ребятишек. Помнится, именно на неё указывала Ласка, когда сетовала о неразумности молодых, рожающих детей в столь сложное время.

Утром следующего дня Эмма сидела в большом доме и рассказывала, как прошла через гору. Её слушали очень внимательно. Беседа шла между ней, Пеплом и Ешкой, но в дом набились все желающие, и получилось, что слушателями стала вся стая.

— Можно наладить торговлю с гномами — обмен товарами поможет продержаться зиму, а далее жизнь наладится.

Немного возбуждённая вниманием, волнующаяся Эмма перешла к планам на будущее. Со стороны Пепла она ощущала сильный интерес, наслаждалась его симпатией и расцветала, забывая о своих тревожных размышлениях. Енот одобрительно кивал, слушая предложения магички.

— Так вы останетесь с нами? — наконец спросил он, а его улыбка яснее ясного говорила о том, что это было бы здорово!

Пепел смотрел на неё с надеждой, но волнение помешало ему самому спросить.

Эмма открыла рот, чтобы дипломатично пояснить, что надвигающая зима вынуждает её тут задержаться и что пока она здесь, то будет помогать… В общем, пояснения должны были прозвучать солидно и ни в коей мере не показать, что она вынуждена навязываться, хоть и готова щедро отплатить.