Но нет, ему не повезло. Однажды он вдруг обнаружил, что понимает истинную природу жестокости. Однако хуже всего было то, что над ним висело проклятие его собственного ума, которого было вполне достаточно, чтобы понять, насколько опасным он был для самого себя и окружающих.

— Ты хочешь, чтобы мы спрятались в одной из этих старых хижин?

Мерси тяжело дышала. Сердце ее от страха готово было выпрыгнуть из груди. Крофт прекрасно понимал, что она очень боится. Немалая сила воли была нужна, чтобы быть (хотя бы внешне) спокойным в такой момент. Мерси справлялась со всем этим поразительно хорошо. Он понял, что по-новому стал уважать эту женщину.

— Я собираюсь оставить тебя в одной из них возле реки. Она самая последняя. Вряд ли туда полезут в первую очередь.

— Полезут?! Ты думаешь, что те, кто едет в джипе, будут искать нас здесь?

— Если они найдут машину, то начнут искать и нас. Хотя, есть вероятность, что они проскочат мимо, думая, что мы едем впереди них по дороге.

— Ты, похоже, не слишком-то в этом уверен.

Крофт печально улыбнулся, не глядя на нее.

— Иногда, Мерси, ты бываешь поразительно догадлива.

— Думаю, это от того, что я часто общаюсь с тобой. — Она остановилась рядом с Крофтом. Он распахнул дверь старой хижины. Послышался скрежет, когда ржавые петли застонали от давно забытого движения.

— Я не пойду туда, Крофт.

В ее голосе звучала непреклонность. А когда он подтолкнул ее ко входу, почувствовал, что Мерси упирается.

— Здесь ты будешь в большей безопасности, чем на улице. Они ведь могут быть вооружены.

Мерси пристально всматривалась в черноту хижины.

— Лучше я останусь на улице вместе с тобой, и плевать на оружие.

— Нет, ты не сделаешь этого. Я должен иметь свободу передвижения, Я не могу следить за тобой и одновременно заниматься теми, кто в джипе. — Сначала он попытается убедить ее, подумал Крофт. Мерси умная женщина. Просто сейчас она немного нервничает. Он старался говорить ласково и в то же время убедительно. Однако долго уговаривать он ее не сможет. С минуты на минуту появятся преследователи.

— Я буду чувствовать себя здесь, как в ловушке, Крофт. — Она оглянулась, в ее огромных глазах застыло выражение мольбы. — Я не могу выдержать этого. Уж лучше я спрячусь за деревьями. Я хочу, чтобы у меня был путь к отступлению.

Он чувствовал страх в ее голосе, и ему захотелось прижать ее к себе и сказать, что ей нечего бояться, что все будет хорошо. Однако в этом Крофт уверен не был. А значит, не стоит напрасно терять время. Он взял ее за плечи и слегка встряхнул.

— Послушай меня, Мерси. Я почти на пределе. Я не могу потратить еще несколько драгоценных минут для того, чтобы объяснить, почему будет лучше, если ты спрячешься здесь. А теперь ни слова. Этот джип будет здесь через минуту. Забирайся внутрь, ляг на пол и оставайся до тех пор, пока я не приду за тобой.

— Но что ты собираешься делать?

— То, что у меня хорошо получается. Стану призраком. Залезай.

Она покачала головой.

— Я не хочу, Крофт.

Дальнейший спор был совершенно бесполезен. Крофт шире раскрыл дверь и втащил Мерси внутрь. Она начала было сопротивляться, но затем обмякла в его объятиях. Прекрасно, она решила не противиться ему. Он на мгновение притянул ее к себе. Она уткнулась ему в грудь.

— Все будет хорошо, Мерси. Оставайся здесь и сиди тихо.

Она кивнула, но ничего не сказала. Он отпустил ее и пошел к двери. Мерси молчала. Он вышел на улицу. Мерси молчала. Может быть, она не видит его? Он остановился. Мерси молчала. И только когда заскрипела закрывающаяся дверь, он услышал ее глухой голос:

— Будь осторожен.

— Я буду осторожен. А ты сиди тихо. Очень, очень тихо.

Джип проревел у последнего поворота и через мгновение появился на дороге. Яркая вспышка фар прорезала кромешную тьму, отчего стали видны мрачные, пустые, накренившиеся хижины.

Спустя несколько минут джип пронесся через город и, преодолев несколько поворотов, устремился к главной дороге. Крофт стоял в тени бывшего гастронома и слушал стихающий гул мотора. Он вовсе не собирался кричать «ура». Рано или поздно тот, кто был за рулем джипа, поймет, что дорога впереди пуста, и догадается, что единственным местом, куда их машина могла свернуть с дороги, был Бродячий Ручей. Джип скоро вернется.

Крофт чувствовал, что слабеет. Он сжал кулаки. Только не сейчас. Хорошо еще, что его не тошнит. Вовремя Мерси догадалась промыть ему желудок. Однако слабость все усиливалась, и у Крофта вновь начала кружиться голова. Надо сосредоточиться. В этот раз не удастся отделаться только купанием. Ему просто необходимо второе дыхание.

Крофт прислонился к деревянной стене старого магазина и закрыл глаза. Нужно оставаться на ногах и держать ситуацию под контролем. Жизнь Мерси зависела от него. Сегодня вечером она спасла ему жизнь. Меньшее, что он мог сделать для нее, это вернуть свой долг.