— Ну, что? — Терпеливо дождавшись, пока я подберу отпавшую челюсть, широко улыбнулся Стив. — Как я тебе? Нравлюсь?

Скрывать было нечего.

— Очень! — Совершенно искренне сообщила я.

И тут же приуныла, вспомнив, на какой планете нахожусь.

Исправив все внешние дефекты, местные специалисты вряд ли оставили без внимания внутренние повреждения… И сколь бы ни казались мне знакомыми те чисто человеческие интонации, которыми оперировал Стив, я всё больше склонялась к мысли, что и он, и киборг были всего лишь очередной подставой. Этаким своеобразным подарочком от вездесущего императора…

— Ты угадала. — Вмиг уловив перемену в моём настроении, вздохнул робот. — Мне обновили программное обеспечение, воссоединили все связи и вернули возможность беспроводного контакта.

В общем, сняли все те блоки, которые я когда-то старательно навешивала…

— Как тогда понимать твоё поведение?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Диктатор что, не стал стирать твои данные?

— Нет.

— Почему?

Стив неопределённо пожал плечами.

Я отвернулась.

В Империи было ложным всё…

— Ты напрасно ищешь в нашем появлении подвох. — Вступил в разговор киборг. — Мы действительно пришли помочь. Отплатить добром за твоё участие.

Я продолжала молча стоять, стараясь не смотреть на собеседника. Уж слишком он был похож на Лауля, которому я всегда безоговорочно верила.

— Понимаешь, — снова взял слово Стив, — я оказался слишком устаревшим, чтобы сразу подключиться напрямую к системе. Поэтому меня временно привязали к киборгу.

Информация оказалась неожиданной. Конечно, радикально ситуацию она не меняла, но, по крайней мере, давала лазейку для других логичных объяснений.

— И на самом деле мы пришли не совсем за тобой. — Тихо признался робот. — Я хотел попросить тебя избавить меня от контроля. Как ты уже делала однажды в бункере.

— Я ничего не могу сделать без своего оборудования. — Аккуратно напомнила я, так до конца ещё и не решив, чью сторону принимать в этой игре.

— А если так? — Спросил клон Инквизитора, протягивая мне свои раскрытые ладони, на одной из которых я с удивлением обнаружила чтец, а в другой — все необходимые расходники.

— К сожалению, незаметно удалось захватить только это. Надеюсь, имеющегося будет достаточно…

У меня зачесались руки. Очень хотелось плюнуть на последствия и попытаться вырваться из западни… Однако была одна вещь, которая держала крепче любых сомнений.

— А как же Лауль?..

В ответ на мой вопрос мужчины, если их в принципе можно было так назвать, понимающе улыбнулись.

— А разве мы говорили, что оставим его здесь? — Хитро поинтересовался киборг.

— Вообще, мне казалось, будто мы летели сюда конкретно за ним. — Добавил Стив. — И лично я ни его, ни тебя оставлять здесь не собираюсь.

Он был прав.

С самого начала я знала, на что иду. И была готова рискнуть всем, включая собственную жизнь, ради Инквизитора. Фактически, именно для повышения шансов на успех мероприятия, я притащила с собой робота. И, получается, несла за него ответственность…

Останавливаться на полпути было малодушно. Даже если данное предложение являлось хорошо замаскированной ловушкой, я была обязана попытаться закончить начатое. И медлить было нельзя.

Судорожно сглотнув, я ещё раз взглянула на собеседников, покосилась на оборудование, трезво оценила свои возможности… И решилась.

Отключать камеры с микрофонами не имело смысла — наш сговор и без того уже видели и слышали все. Вносить помехи в систему наблюдения — тоже. Кроме меня навредить они никому не могли.

Поэтому, выхватив оборудование из рук мнимого Инквизитора, я первым делом отключила свои браслеты, дабы исключить возможность контроля на расстоянии, а уже потом принялась за Стива.

В том, что император обязательно попытается помешать нам осуществить задуманное, я ничуть не сомневалась. Однако с каждой секундой внутри меня зрела уверенность — всё получится. Недаром когда-то я считалась самой удачливой воровкой Мерита. Настоящим профессионалом!

И снова был бег.

С непривычки первые несколько минут он давался мне чрезвычайно трудно. Я двигалась как в тумане и даже не пыталась запомнить дорогу, полностью положившись на своих спутников.

А владения императора оказались поистине огромными и запутанными! Мы поднимались по каким-то бесконечным лестницам, пробирались по тёмным тоннелям, неслись по пустым коридорам… И всё это — в абсолютной тишине.

Разумеется, в конечном итоге я втянулась, но что-либо менять было уже поздно. Выбраться из здания без карты или помощи роботов я не смогла бы при всём желании, а возвращаться обратно не собиралась. Туда меня и так с удовольствием отведут. Если поймают.