Огр вкратце рассказал, как все было. Как мы и предполагали, когда Видящие спустили своих гаргулий с поводка, остатки банды Черного спрута укрылись в подвалах и пещерах под Меррахом. Возможно, кто-то из бандитов выследил, как Стелла уводит наших союзников в скрытые подземелья. Сам потайной вход они потом открыть не смогли, так что решили воспользоваться взрывчаткой. Ну, а уж когда добрались до схрона — грабили все подряд.

По поводу остального мы тоже угадали. Именно жадность и сгубила бандитов — они долго перебирали добычу, пару раз чуть не передрались. И в путь отправились с жутким перегрузом. Если бы не это — они давно бы уже добрались до Гаракса. А мы к этому времени только-только успели бы отреагировать на оповещение и войти в игру.

Мы не стали повторять их ошибок и отправились в путь налегке, бросив почти весь награбленный Барракудой скарб. Раньше, когда Артар работал в штатном режиме, добыча из тайников Призраков была для любого игрока настоящим сокровищем. Но сейчас на все эти артефакты и богатства было просто плевать. Какой смысл думать о золоте, снаряжении и о прокачке, когда каждая наша вылазка в этот мир грозит стать последней.

Впрочем, нам ли жаловаться. Нашим союзникам-неписям куда хуже. Их мир трещит по всем швам, но, в отличие от игроков, уходить им некуда.

Мы добрались до ближайшей червоточины и укрылись там. До Гаракса осталась всего пара часов пешего хода — можно было даже различить вдалеке очертания его крепостных стен. Но прежде чем отправиться туда, мы все же решили сделать привал.

Схрон Призраков, в котором мы расположились, был крошечным, без хранилища и других вспомогательных помещений. По сути, просто пещера с админским менгиром и с несколькими замаскированным выходами на поверхность. Места едва хватило, чтобы разместиться всем, а единорога и вовсе пришлось оставить снаружи — он не пролез ни в один из коридоров, ведущих под землю. Я немного волновался за него, но потом решил, что он все же способен за себя постоять. В крайнем случае — если, например, объявится еще одна стая демонов — мы успеем прийти на выручку.

Мы устроились вокруг быстро сооруженного очага, в котором Стелла развела яркий бездымный огонь. Пошарив по инвентарям, отыскали немного еды. Дракенбольт, как выяснилось, прихватил из лагеря бандитов бочонок какого-то крепкого пойла. Судя по запаху, артарский аналог рома или виски — сивухой от него перло похлеще, чем от первых версий доковского «Аленького цветочка».

Когда все окончательно расселись и принялись делить скромную трапезу, я понял, что решение о привале было верным. Все последние сутки — что в Артаре, что в реале — превратились в какую-то бесконечную нервотрепку, некогда было даже спокойно посидеть, поговорить. А тут, в полутьме, рассеиваемой оранжевыми отсветами пламени, было тихо и уютно. Мы будто укрылись в бухте после жуткого шторма.

Я очень рад был встретить Бао, хотя и поймал себя на мысли, что очень непривычно видеть его где-то, помимо Туманного чертога. Держался ксилай, как обычно, спокойно, даже величаво. От пищи и тем более от выпивки отказался, но когда колдуньи дау заварили в котелке над костром свой традиционный матэ, охотно принял у них чашку. Прежде, чем сделать первый глоток, долго держал глиняную пиалу возле лица, прикрыв глаза и медленно втягивая ноздрями ароматный пар.

— Ты проделал большой путь, чтобы добраться сюда, учитель, — произнес я, тоже осторожно прихлебывая пряный горячий напиток. — Тебе есть что рассказать?

— Вы бы очень помогли нам, почтенный, — поддержала меня сидящая по другую сторону от ксилая Стелла. — Нас осталось мало, и нам очень не хватает свежих сведений о том, что происходит в Артаре во время нашего отсутствия.

Сенсей, как всегда, ответил далеко не сразу. Я-то уже привык к его манере, а вот Стелла нетерпеливо заерзала, дожидаясь, пока он сделает еще пару глотков матэ, медленно смакуя напиток.

— Вэйюн Бао может сказать только одно. В Артаре… неспокойно, — наконец, уклончиво ответил ксилай. — Золотая гавань похожа на растревоженный термитник. Все готовятся к битве с демонами.

— Это мы и так знаем, — скрывая раздражение, вздохнула Стелла. — Хорошо, что готовятся. Хотя ближайшая битва состоится и не там.

— Эх, все-таки дурацкая ситуация! — сокрушенно покачал головой Вульф. — Нам бы собрать всех в один кулак, объединить…

— Увы, — криво усмехнулась Стелла. — Я уже и сама не верю в такую возможность. Примирить Банды, дау и имперцев, даже перед лицом общей опасности — нереально. По крайней мере, не за такой короткий срок. Нам хотя бы не допустить междоусобиц в самом Гараксе. Если главари Банд не договорятся об организации совместной обороны — город точно не выстоит.

— Неужели они так тупы? — мрачно отозвался Эрик. — Не понимают, что поодиночке не выжить?

— Они такие, какими мы их сами создали, — пожала плечами Призрак. — Неписи из Банд — это, мягко говоря, не положительные персонажи. Они думают только о собственной шкуре и собственной выгоде. Я лично обрабатывала Барракуду несколько дней, объясняла ситуацию, убеждала… Чем все это закончилось — вы все видели.

Она щелкнула пальцем по тяжелому бронзовому медальону в виде спрута, висящему у нее на шее, и тот качнулся на цепочке.