Оттолкнувшись от дна ластами, монстр взвился над водой.

Он вынырнул, обдав Ольгу фонтаном брызг, но не упал обратно, а оперся передними конечностями на край, наваливаясь всем корпусом и отчаянно крутя ластами в воде, чтобы сохранить равновесие.

— Поддержите его, — женщина обхватила его поперек туловища. Пальцы скользили по гладкому панцирю, который к тому же оказался покрыт чем-то вроде слизи. Наверное, смазка, облегчающая плавание.

Очнувшиеся мужчины, толкаясь, кинулись к ней.

Тяжелое скользкое тело черепоида упало им на руки. Вскрикнул Асель, отступая, чтобы не повредить руку. Выругался Ренат. Варвич только молча крякнул, когда туша навалилась на него. Запрокинувшаяся голова монстра оказалась так близко, что старший помощник мог бы увидеть в зрачках монстра свое отражение.

— Ольга… пустите, я…

— Осторожнее, — женщина подхватила монстра под «локоть» здоровой рукой, помогая выбраться. — Асель, прошу вас…дверь!

— Нет уж, — тот недовольно скривился, но отстранил ее прочь. — Идите. Мы тут сами…

Монстр, казалось, понимал, что происходит. Он не сопротивлялся попыткам извлечь себя из контейнера, наоборот, даже отталкивался ластами, словно сам старался как можно быстрее покинуть водную среду. Но когда Ольга отцепилась от него и кинулась к выходу, отодвигая переборку, задергал конечностями и, запрокинув голову, неожиданно издал хриплый срывающийся рев.

— Ох ты ж ё… — Ренат и Асель от неожиданности чуть не разжали руки. Никто не думал, что черепоид может так орать. — Что с ним?

— Я здесь! Здесь! Успокойся, пожалуйста, — Ольга помахала здоровой рукой, налегая на переборку плечами, чтобы не дать ей автоматически закрыться. — Это он меня потерял…

— Тоже мне, домашнее животное, — проворчал Ренат, но был вынужден принять странный факт. Едва монстра протащили в дверной проем, и Ольга опять коснулась его ласта, он заметно успокоился.

Тут встала новая проблема — его вес. Сюда его доставили в сетке, и работали тогда чуть ли не вшестером. А сейчас спасателей было только четверо, из них двое — женщина и мужчина — из-за травм не могли полностью оказать помощь. Тащить на руках тушу весом не меньше трехсот килограмм было довольно сложно.

Но неожиданно сам монстр решил эту проблему — по крайней мере, взял на себя часть работы. Он неожиданно уперся ластами в пол, так что Ренату и Варвичу оставалось только волочить его «под белые ручки». На долю Аселя и Ольги выпало быть на подхвате, если вдруг кто-то из носильщиков споткнется, или сам весьма скользкий монстр начнет сползать и придется перехватывать его поудобнее.

— Жабры, — неожиданно сказал Ренат, когда они прошли уже половину расстояния до внешнего шлюза.

— Что?

— У него жабры. Сбоку видно. Вот отсюда, — сказал аспирант. — Когда он вытягивает шею… вот эти складки… Асель, сунь руку и нащупай.

Лаборант не заставил себя просить дважды. Он торопливо потянулся пальцами, шаря в складках упругой, словно резиновая, кожи черепоида. Тот задергался, когда пальцы Аселя коснулись нежных складок, неожиданно распахнул пасть, немало напугав даже Варвича, и сделал глубокий вдох, хватая воздух челюстями, как что-то твердое. В глотке у него гулко заклокотало. Асель поскорее отдернул руку, но отозвался почему-то живот черепоида. Там что-то забулькало, потом он закашлялся и… сделал еще один вдох.

А потом — выдох.

И снова вдох.

И еще раз выдох.

— Двоякодышащее, — медленно, чуть ли не по слогам, протянул Ренат. Спасатели застыли, пораженные этим открытием. То, что черепоид мог находиться и в воде, и на суше — пусть, судя по всему, на суше он мо быть весьма непродолжительное время — заставляло на многое посмотреть иначе. Теперь стали понятны его попытки выбраться на сушу, из-за чего и пришлось натянуть сетку. Оказывается, это для него было нормальным?

— Все-таки он амфибия…

— Асель, принесите воды, — Ольга стояла уже на пороге, следя, не идет ли кто. Счет времени шел чуть ли не на секунды. Все были заняты, собирая лагерь и пакуя лаборатории, их пока не хватились, но в любой момент могут поинтересоваться, а кому именно помогают Асель и Ренат?

— Зачем? — буркнул тот.

— Смочить ему жабры. Они высохнут, если их не смачивать.

— Чего суетиться-то? Осталось немного…

— Молчи. Беги, — коротко выдохнул Варвич, тащивший монстра на спине, как грузчик. Несмотря на то, что тот пытался шевелить ластами, было видно, что ходить эти существа разучились тысячи лет назад, и на своих опорках он может разве что стоять.