Объект исследований в этот миг совсем по-человечески склонил голову набок.

— Что, смотришь, под каким углом я буду смотреться лучше? — усмехнулась Ольга и повторила его жест.

Он тут же склонил голову к другому плечу.

Ольга опять повторила за ним.

Монстр втянул голову в плечи, потом резко вытянул шею.

Ольга попыталась сделать то же самое, правда, у нее плохо получилось — человеческий организм для этого не приспособлен.

«Да он же пытается со мной общаться!» — сообразила женщина, когда монстр поднял вверх правую конечность и подвигал ею из стороны в сторону, словно помахал.

— Ты со мной общаешься? — произнесла она, подходя ближе.

Монстр подхватил игру, прижавшись носом к стеклу.

Теперь они смотрели друг на друга с такого близкого расстояния, что заболели глаза — между ними было только толстое стекло контейнера.

— Кто ты? — шепотом спросила Ольга.

И чуть не завизжала от страха, когда монстр старательно шевельнул губами. Артикуляция была иной, без губ у него ничего не получилось, но уж больно тщательно он открывал и закрывал рот, демонстрируя, как шевелится в пасти язык, явно принимая участие в произношении звуков очередного «монолога».

«Он явно пытается что-то сказать!» — сообразила женщина. Ее пробрала дрожь. Может ли такое быть, чтобы люди случайно поймали и посадили в клетку другое разумное существо? Казалось бы, после змеелюдов, меоров, гламров, уриан и прицелюдов человечество должно быть морально готовым к тому, что разумными могут быть и существа, не похожие на людей. А вот поди же ты… Разумная черепаха!

— Стоп, — Ольга отпрянула, выставив ладони. — Что ты разумен — еще надо доказать. Я не знаю, как это сделать, но я постараюсь. Ты мне поможешь?

Она ждала чего угодно — кивка, осознанного жеста, яростной атаки — но все равно испытала что-то вроде разочарования, когда монстр тоже спокойно отодвинулся и, как ни в чем не бывало, начал опять нарезать круги вдоль стенок контейнера.

Махур сам не думал, что у него такой запас жизненных сил, но уже на другое утро он был на ногах и теребил капитана пиратов.

— Я знаю тот остров, на котором находится объект, — говорил он, расхаживая по кают-компании. — Мне удалось его заснять… пусть и не с близкого расстояния, но все-таки… Мне известно направление. Я уточнил по карте. Это примерно в полутора сотнях километров от так называемой подводной пирамиды. На картах она есть. Думаю, найти лагерь не составит большого труда. Там полторы дюжины людей, из них пять женщин, и одна — наш объект.

— Почти полторы дюжины, — повторил Чи-Шу. — Двадцать человек.

— Мы это уже обсуждали. Да, вас наполовину меньше. Но, повторяю, из двух десятков пять — женщины. И часть мужчин — мирные ученые. Им только покажи станнер, и они сами задерут лапки кверху. Настоящих противников можно по пальцам пересчитать. И то в некоторых я сомневаюсь.

— Никогда не стоит недооценивать противника, — изрек капитан.

— То есть, вы отказываетесь?

— Нет, почему же… вы же собираетесь нам заплатить за работу, не так ли? — Чи-Шу усмехнулся. — А кто откажется от денег? Тем более, таких легких!.. Но действовать мы будем по нашему плану. Или не будем действовать никак! Вам понятно?

Махур подавил вздох и кивнул. Он знал, когда надо настоять на своем, а когда стоит просто плыть по течению.

Говоря откровенно, Соберон Крисп не собирался теряться. Он просто воспользовался случаем сбежать.

Студенту было скучно и тяжело. То, что начиналось как долгие-предлогие каникулы на солнечных пляжах — не Лучезария, конечно, сервиса никакого, меню скромное, зато бесплатно! — постепенно превратилось в нудную рутинную работу. А как хорошо начиналось! Морские купания, легкий ровный загар, селфи на фоне экзотической природы, симпатичные девушки в купальниках, иногда подводное плавание и охота на настоящих рыб — и представьте, никаких егерей, лицензий на отстрел и прочей природоохранной бюрократии. И все это — в совершенно не испорченном цивилизацией мире! Чистейший воздух, не менее чистая вода… даже всякие рыбы-креветки в наличии. Не зря Примек Варвич дни и ночи проводил в лесу, а под конец вообще ушел и последнее время на корабле вообще не ночевал! Знал мужик, к чему все придет.

Да, реальность оказалась далека от идеала. Пляж и море есть, но позагорать и искупаться удавалось лишь утром и вечером — остальное время все были заняты и даже собирались привлечь к работам самого Соберона. Да, селфи на фоне природы, но это вечное «Встань тут! Надо, чтобы в кадр попало растение… Да-да, подними руку, чтобы сравнить размеры! Нет, кадр неудачный. Тут корни не видны… Ну и что, что твое лицо мелко будет. Нам главное дерево заснять, а ты для масштаба нужен…» или: «Нет, обнимать краба нельзя. Это не игрушки… И напяливать на рыбу-плакуна очки тоже не стоит!.. И повязывать водоросли вокруг шеи, типа они тебя задушили, нельзя!» — ну никаких шансов творчески выразиться! А подводная охота? Просто так не постреляешь, заряды выдаются строго под расписку и попробуй промахнись! За каждый ушедший «в молоко» выстрел приходится отчитываться — зачем промахнулся? И добывать надо только тех животных, на которых укажут. И плавать только там, где прикажут. Егерей нет? Профессор Якорн один стоит всех егерей мира! Либо подчиняешься ему, либо запрещено заходить в воду совсем!

Соберон переметнулся в команду профессора Трента в надежде, что там будет полегче, но быстро выяснилось, что везде одинаково заставляют работать. Да и с девушками проблема. Эния Луа — просто-напросто помешанная на науке серая мышка, которую никто не любит, и которая только в науке ищет спасения. Это понятно, ей почти тридцать пять, тут призадумаешься. Майда сама вешается на шею, но как-то раз оговорилась, что ее интересует не сам Соберон, а то, что он племянник ректора академии. Ишь, какая меркантильная! Все девушки одинаковы. Правда, сексом она занимается божественно, но как вспомнишь, что ты для нее только «дядин племянник», желание сразу пропадает. Тем более что на самом деле ей не тридцать, а все тридцать три. Старуха! То же самое Таиша. Нет, она моложе Майды, ей тридцать два, но эта женщина, как и Эния, помешана на науке. «Вот стану докторкой наук, тогда и поговорим!» Оставалась только докторка Крыж, приезжая из другого сектора Галактики, аж из самой Солнечной системы, молодая женщина с экзотическим именем Ольга. Ей только двадцать семь, она красива, не бешеная фанатичка своего дела, в меру умна, общительна… И ее совершенно не интересует любовь и секс. Более того, она ухитряется отшивать всех парней.