После планёрки я вышел на улицу и отправил Кате сообщение, что жду её на заднем дворе. Погода была хорошая, прохладный северный ветер приятно бодрил. Я поймал себя на мысли, что не сильно расстроюсь, если моя девушка задержится минут на десять. Хотелось просто постоять и насладиться этим замечательным утром. Вспомнил, как в той прошлой жизни любил иногда по такой погоде ходить на работу пешком. Выходил из дома пораньше и не торопясь шёл по мостовым, слушая крики чаек и вдыхая влажный питерский воздух. По пути покупал в маленьком уличном ларьке кофе навынос и продолжал прогулку, наслаждаясь любимым напитком.

И вроде бы это было совсем недавно, но всё больше мне казалось, что не со мной. Я посмотрел на обгоревшие стены нашего дома-штаба, на залатанный после нападения забор, на группу товарищей вышедших из здания с мечами в руках и с тоской вспомнил слова Рината, что ничего уже не будет как прежде. Признаться, эти эмоции нельзя было назвать самыми подходящими накануне важного поединка.

Я постарался отогнать грустные мысли и попробовал ещё раз трезво оценить — во что я ввязался, какие у меня шансы выйти из этого живым и что нужно сделать, чтобы эти шансы увеличить. И почти сразу же мне стало ещё грустнее. Видимо, до этого то ли постоянно зашкаливающий от стресса адреналин, то ли природное разгильдяйство, но что-то постоянно не давало мне серьёзно взглянуть на то, во что я полез. И вот когда до момента икс осталось полтора часа, и свежий ветер прочистил мне мозги, я смог наконец-то оценить ситуацию и осознать все те риски, на которые шёл.

Не то чтобы мне стало страшно, нет, это чувство ушло давно. Мне стало именно грустно. Причём напрягал меня не столько поединок с Шаманом, сколько место боя. Очень уж мне не хотелось переноситься на эту иную грань. Остаться в цифровом мире и продолжить там, так сказать, жить — меня нисколько не прельщало. Возможно, вся эта иная грань состояла из пустых комнат типа тех, где я уже имел удовольствие побывать: с прозрачным дном и туманом вокруг.

Я читал в сети, что различные игроделы бьются над тем, чтобы научиться переносить сознание людей в виртуальную реальность с полным погружением. И что создаются полноценные игровые миры, где в перспективе можно будет не только играть, но и жить. Причём вечно, ну или до сбоя электростанции питающей штаб-квартиру игровой компании, где стоит сервер.

Раньше я относился к рассказам про такие разработки со скепсисом, но, с другой стороны, полгода назад я бы засмеял любого, кто попытался мне рассказать про всеобщую чипизацию населения. Ну а тех, кто носил шапочки из фольги, я, вообще, считал психически нездоровыми людьми. А на самом деле всё оказалось иначе, и я сам с радостью надевал эти шапочки не раз.

Поэтому допустить существование игровых миров с полным погружением я уже был готов. Но вот уверенности, что иная грань была чем-то вроде такого мира, у меня не было. Не было никаких гарантий, что игровой мир у Системы не состоял из множества уровней-арен, на которых бились цифровые гладиаторы, повышая или понижая свои навыки. Каждый день, с утра до вечера, переходя из комнаты в комнату, без каких-либо шансов покинуть этот цифровой мир.

Все эти мысли сильно сбивали с боевого настроя. А после предположения о перспективе вечного хождения по комнатам-уровням мне стало уже почти страшно. Проверять, угадал я или нет, желания не было. Хотелось просто продержаться против Шамана, пока Колян не обнаружит этого маньяка своим чудо-навыком и не обезвредит.

Поэтому, раз уж деваться было некуда, я постарался возникающее чувство страха загнать куда подальше и сконцентрироваться исключительно на предстоящей тренировке. Пришедшая вскоре Катя помогла мне в этом непростом деле, махнув у меня перед самым носом катаной.

Мы начали заниматься. В основном отрабатывали защиту битой от различных видов колюще-режущего оружия. Катя принесла с собой, помимо катаны, два меча: полутораручный и короткий, рапиру и даже топор.

Минут через пятнадцать после начала занятий Система любезно напомнила мне ярким сообщением, что до отправления на иную грань остался ровно час.

ВНИМАНИЕ! ДО НАЧАЛА ВАШЕГО ПОЕДИНКА С ИЛЬЁЙ «ШАМАНОМ» КОРОБЕЙНИКОВЫМ ОСТАЛОСЬ 60 МИНУТ. ВЫ БУДЕТЕ ПЕРЕМЕЩЕНЫ НА ИНУЮ ГРАНЬ РЕАЛЬНОСТИ ЧЕРЕЗ 55 МИНУТ

Надпись исчезла, и я хотел уже продолжить занятия, но оказалось, это было не всё. Последующие сообщения снова подпортили мне настроение. И, надо сказать, подпортили сильно.

ВНИМАНИЕ! ПЕРЕХОД НА ИНУЮ ГРАНЬ РЕАЛЬНОСТИ И ДЛИТЕЛЬНОЕ НАХОЖДЕНИЕ ТАМ — СЛОЖНЫЙ ПРОЦЕСС, В ТЕЧЕНИЕ КОТОРОГО БУДУТ ЗАДЕЙСТВОВАНЫ ПОЧТИ ВСЕ ОТДЕЛЫ ВАШЕГО МОЗГА

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! ДЛИТЕЛЬНЫЙ РАЗРЫВ СВЯЗИ С СИСТЕМОЙ ДО ОФИЦИАЛЬНОГО ОКОНЧАНИЯ ПОЕДИНКА МОЖЕТ СПРОВОЦИРОВАТЬ ГИБЕЛЬ ВАШЕГО АВАТАРА НА ИНОЙ ГРАНИ РЕАЛЬНОСТИ И НЕОБРАТИМЫЕ ПРОЦЕССЫ В ВАШЕМ МОЗГЕ. ВО ИЗБЕЖАНИЕ НЕПРИЯТНОСТЕЙ РЕКОМЕНДУЕМ ОБЕСПЕЧИТЬ ПОЛНЫЙ КОНТАКТ С СИСТЕМОЙ ДО ОКОНЧАНИЯ ПОЕДИНКА!

— Вот и подстраховались, — сказал я, вспомнив наш план, предполагавший обматывание моей головы фольгой в случае, если дела пойдут совсем плохо.

— Ты о чём? — не поняла Катя.

— Сообщение пришло с предупреждением. Если во время поединка пропадёт сигнал — стану овощем.

— Уверен?

— Нет, но проверять неохота.

Катя намёк поняла и сочувственно пожала плечами. После неприятных сообщений мы позанимались ещё минут сорок, после чего выдвинулись к храму. По пути мне захотелось заскочить на кухню, чтобы выпить перед поединком чашечку кофе — эдакое последнее желание. И я очень разозлился на себя за такие формулировки.