Ощущение, словно он находится в танке. Окруженный защитным коконом из сырой магии Смерти, он впервые за последнее время почувствовал себя защищенным.

Пожалуй, именно этого ему, чертовому одиночке и эгоисту в одном лице, не хватало. Человека, который не станет зудеть над ухом о том, что он сошел с ума, раз решился на бредовую авантюру, а просто примет твои заскоки как данность и встанет за плечом, даря поддержку.

Ри никогда бы не смогла сидеть дома, в ожидании, когда он притащит свою покоцанную тушку назад. Она, скорее, со спокойствием бронепоезда понесется вместе с ним на амбразуру, чтобы проконтролировать ситуацию.

И сейчас Тони даже был благодарен тому Куперу-Кнуперу за то, что позвал к скандальному пациенту одного язвительного диагноста в его визит в клинику. Кто бы тогда знал, чем обернется так встреча…

Правда о Мандарине откровенно разочаровала. Пустышка. Всего лишь марионетка, превосходно умеющая с угрозой говорить на камеру. И этот чудак с наркозависимостью запугал всю Америку? Честно? Ему даже стыдно за то, что считал его противником.

Жаль, расспросить подробнее о планах Олдрича Тони не успел. Объявившийся не вовремя знакомый по Теннесси мужчина вырубил его раньше. Одно успокаивало погружающееся в темноту сознание — Ри никто так и не обнаружил.

А значит, у него еще есть козырь в рукаве.

***

Сознание вернулось резко, словно обухом по голове ударили. Хотя, применять это выражение после того, как тебя грубо вырубили… немного странно. Все тело, зафиксированное в неудобном положении, затекло. Но волновало сейчас Старка не это.

Где Ри?

А если ее все же обнаружили? Нет, миллиардер прекрасно знал о способностях жены, пусть и не все из них видел в действии. В случае чрезвычайной ситуации, церемониться с противниками она не станет. Но всегда оставалась вероятность по-глупому попасться.

Мужчина заозирался.

Прохладная ладошка успокаивающе провела по волосам. Тони чуть не дернулся от неожиданности, но тут же вздохнул с облегчением.

Не попалась.

Рядом.

Это хорошо.

От незримой поддержки, казалось, даже головная боль уменьшилась. И Старк наконец заметил одну немаловажную деталь…

Майя Хансен.

Горькая усмешка очертила губы.

Раньше ее занимал вопрос морали. Похоже, за тринадцать лет многое изменилось…

Разговор со старой знакомой мало что дал. Майя искренне надеялась, что он поможет ей успешно завершить проект Экстремис. Она ошиблась. Может, он и был способен на это, но явно не горел желанием вручать в руки террористов практически неубиваемых бойцов, вроде Роджерса.

Кэп и один-то доставляет кучу проблем. Причем, как врагам, так и союзникам (последним особенно достается от его занудства). А уж если представить целую армию таких, да еще и не обремененных моральными ценностями — мурашки бегут по коже.

И как это ЩИТ проглядел таких энтузиастов под носом. Чем они вообще там заняты, раз ему опять приходится разбираться с психопатами в одиночку? В галагу всем коллективом играют?

Но сейчас не об этом.

Старку совсем немного не хватило, чтобы додавить Майю и заставить освободить себя из наручников. Должно же в ней было остаться хоть что-то человеческое! Но в поле зрения появился Олдрич.

Речь нового врага неожиданностью не стала. Противно только осознавать, что создал его сам, собственным же пренебрежением. Но разве мог Старк знать тогда, насколько разрушительными окажутся последствия? В те времена его больше занимали развлечения, да симпатичные модели в купальниках…

Когда Киллиан с мерзко-доброжелательной улыбкой показал голограмму измученной Пеппер, Тони не сдержал порыв дернуться. Нестерпимо захотелось попросить Ри вмешаться. Обездвижить Олдрича и позволить Тони хорошенько ему наподдать. Эта гнида дорого заплатит за каждую минуту, в которую Пеппер испытывала боль.

Вот только Старк привык быстро анализировать информацию и предсказывать последствия, в каком бы состоянии ни оказался. Если он нападет на Килиана сейчас, есть неплохой шанс застать того врасплох и взять в заложники, но… Ему ничего не известно обо всех способностях людей с Экстремисом. Что если Олдрич преподнесет им неприятный сюрприз? Ри может пострадать. Да и самого Тони заденет.

Нет. Нужно выждать. Разузнать подробнее о планах этого кукловода и остановить, когда он меньше всего ждет.

— Отпусти его!

Вырвал Тони из размышлений голос Хансен. На нее обернулись все присутствующие. Женщина держала у шеи аппарат для введения инъекции. Решила шантажировать Килиана собственной жизнью?

На мгновение мелькнула надежда, что у нее получится. Вот только Старк не учел, что столкнулся с настоящим психопатом. Подумать только! Выстрелить в собственную сообщницу… А ведь они, судя по всему, были достаточно близки, чтобы как минимум не желать другому смерти. По крайней мере, Майя на это рассчитывала.