— Ура-а, ура-а! Дом, милый дом, — жизнерадостно проговорил Тони. — Поскорее бы стянуть с себя костюм и выпить чашечку ко… Конечно же, плотно пообедать, — быстро сориентировался мужчина под внимательным взглядом супруги.

Девушка благосклонно кивнула.

— Оп! Романофф, притормози-ка у во-он того дома, — внезапно дернулся Старк. — Джарвис засек Роуди.

Ничего больше не говоря, миллиардер надел маску и вылетел в открывшийся проем. Его молча проводили взглядами и дружно повернулись к ведьме.

— И ты вот так просто это оставишь? — вскинула брови Наташа.

— Проветривать помещение полезно для здоровья, — и глазом не моргнула та.

— Но не на лету же! — возмутился Брюс.

— А эти детали уже не уточняются, — невозмутимо ответила волшебница. — Не даром же вентиляция занимает такое важное место в строительстве зданий.

— Да что вы все пристали к этой вентиляции? — пробурчал Бартон под насмешливое хмыканье Нат.

Впереди замаячила знакомая крыша небоскреба. Мстители вернулись домой…

***

Когда Ри закончила переписываться с друзьями по блокноту (от приглашения на халявное торжество никто и не подумал отказаться, тем более, что там можно устроить перекрестный допрос о последних приключений лучшей подруги) и спустилась в мастерскую к — вот это неожиданность — пропустившему обед Тони, она никак не ожидала встретить его, активно спорящим с Беннером рядом со скипетром Локи.

— Тони, это безумие! — уже в который раз пытался воззвать к разуму Старка ученый. — Мы ничего не знаем об инопланетных технологиях. А что, если мы ошибемся? Не говоря уже о том, что я совершенно не представляю, как контролировать такое существо! Ты хоть понимаешь, что оно может натворить на Земле, случись у него короткое замыкание?

— Брюс, какой же ты параноик, — скривился мужчина. — Я предлагаю тебе выход. Отличный. Который должен устроить всех. А ты не желаешь даже попробовать!

— Я не хочу участвовать в твоей авантюре, не зная всех последствий. Одна ошибка здесь может стоить жизни миллиардам.

— Может, если ты не поможешь мне с этим проектом, — согласился Старк. — Я могу набросать экзо-скелет, дать базовые установки, но ты… только ты способен доделать дело до конца!

— Тони…

— Я все равно не отступлюсь от своей идеи, Брюс, — серьезно посмотрел ему в глаза Тони. — Но ты можешь выбрать: самоустраниться или проконтролировать весь процесс от начала и до конца и позаботиться о безопасности.

— Ты сумасшедший, — вздохнул Беннер, судорожно протирая очки.

— Психически, он здоров, — возразила незаметно для мужчин появившаяся в дверях Ри. — Мы проверяли это у специалиста полгода назад.

— Что ж, видимо, за эти полгода он и свихнулся, — буркнул ученый. — Поговори со своим мужем. У меня не получается его отговорить.

Брюс быстрым шагом покинул помещение, оставляя Старков наедине.

Ри молча вскинула бровь.

— Я хочу создать защитника на основе камня из скипетра Локи, — принялся объяснять Тони. — Вложить его в модернезированный костюм и присоединить к Мстителям. Только подумай: какие возможности! Ему не нужен отдых, воздух, еда… Идеальный исполнитель. А если оснастить костюм помощнее, ни одна иномирная тварь к планете не подберется.

— Брюс прав, это очень рискованно, да и… — ведьма прикусила губу, отводя взгляд в сторону.

— Рыжик? В чем дело?

— …

— Ри, не заставляй меня волноваться, — нахмурился Старк. — Я впервые вижу у тебя такое выражение лица.

— Ну-у… — потупилась девушка. — Использовать скипетр как основу у тебя не получится.

— Почему?

— Потому что это не скипетр Локи, — честно призналась волшебница.

— В каком смысле? — напрягся миллиардер.

— Настоящий скипетр сейчас очень далеко и… в надежных руках. А это — Философский Камень.

Тони какое-то время в полной тишине (затих даже Дубина на своем месте) сверлил ее взглядом.

— Ри, я правильно понимаю, ты выкрала скипетр?

— Угу.

— И ничего не сказала мне?!

— А как ты себе это представляешь? — вскинула бровь ведьма. — Извините, ребят, миссия отменяется? У ГИДРЫ в лапах толково сделанная подделка?

— Такая авантюра… И без меня! О жена моя, — трагически поднял руки под скептическим взглядом девушка (в котором, правда, проскальзывали виноватые нотки). — Как ты могла? Стоп… Философский Камень? Тот самый?

— Его подобие, максимально приближенное к оригиналу, — пожала плечами Ри.

Тони покосился на скипетр уже с другими эмоциями.

— Нет, у тебя не получится его разобрать, — правильно расшифровала этот взгляд волшебница.

— …

— И состав узнать — тоже. Использовались магические материалы.

— …

— Да, он действительно превращает любой металл в золото.

— …

— И нет, мне не стыдно!

Тони насмешливо фыркнул. И тут же посерьезнел.

— Раз уж так получилось, может, поможешь мне?