— И зачем вам чары сокрытия, если все равно с шумом-гамом ворваться собирались? — задала риторический вопрос ведьма. — Могли бы просто незаметно пробраться на базу и выкрасть данные.

— Ты что?! В этом же весь смысл! Фиг ли так спокойно живут эти гидр… гидранты… гидриальцы… гидро…

— Гидровляне, — с плохо скрываемой лыбой предложила Нат.

— Гидровцы, — подхватил Клинт.

— Может, мы атакуем уже? — страдальчески вздохнул Роджерс.

Новая миссия отвлекла его от поисков Баки, к которым он хотел бы вернуться как можно скорее. А тут эти дети тридцати-сорокалетние (с поправкой на возраст Тора) со своими шуточками и до ужаса язвительная ведьма.

Зимний солдат, в это время преспокойно попивающий чай с плюшками в приятной блондинистой компании, закашлялся из-за начавшегося ика.

— Короче, пока наши лягушата паникуют, — подытожил Тони. — Мы…

— Гра-а-а! — не выдержал Халк и понесся на базу противника.

Обитые металлом ворота сложились аки картонка от одного хука левой.

— Ну, в принципе, суть он уловил верно, — покивал Старк.

— А потом все спрашивают, почему у нас ни один план еще нормально не сработал… — закатил глаза Бартон.

— Вперед, — решительно произнес Стив. — Клинт, сними снайперов. Нат, прикрой его. Ри…

— Защиту уже растянула..

— Кто последний, тот дурак, — скороговоркой проговорил Тони и рванул к месту битвы.

Ри отстала от него секунд на десять, не собираясь оставлять мужа в опасном месте без присмотра.

— Иногда я задаюсь вопросом, кто из них действительно старше, — пробормотал Бартон и выпустил стрелу в первого противника.

— Первые сорок лет детства у мужчины самые тяжелые, — философски протянула Наташа и вскинула пистолет.

Мстители вламывались на базу ГИДРЫ с шумом, пафосом и дебильными шуточками, как пятиклассники в столовку.

А тем временем, в Соковии, в потайной лаборатории таинственно поблескивал в свете ламп синий камень на навершии скипетра. Ученые уже много месяцев бились над разгадкой его свойств, но пока получилось только стабилизировать состояние двух подопытных-близнецов…

***

— Значит, Соковия… — задумчиво пробормотал Стив, уставившись на голограмму их следующей цели.

Как и ожидалось, на базе, на которую они напали, нашлись данные о местоположении скипетра. Зашифрованные, правда. Но когда они отловили доведенных до инфаркта Халком ученых, эта проблема решилась сама собой. И вот, теперь, сидя на верхних этажах Башни, Мстители готовились обсуждать план проникновения. Тишину в комнате прерывал только тихий треск скорлупы в орехоколке и похрустывание.

В ботинок погрузившегося в свои мысли Роджерса с тихим шелестом врезался самолетик.

— Старк… — усталый вздох почему-то вышел хоровым.

— Что? — невинно вскинул брови миллиардер.

— Ты можешь хотя бы раз проникнуться серьезностью момента и обойтись без шуточек? — вперил глаза в потолок.

Мимо него пролетел еще один самолетик.

— Тони!

— Никаких шуток, Кэп, — возмутился мужчина. — У нас серьезное соревнование!

— У кого это у в… — хотел было спросить Стив, но осекся. — Ри! Вот от тебя я такого не ожидал.

Девушка с такой же невинной моськой, как и у мужа, пожала плечами. На коленях она держала работающую орехоколку и блюдечко с уже очищенным фундуком.

— Будь добр, скажи, насколько далеко улетел второй, а? — попросил Тони.

— Если скажу, вы прекратите?

— Клянусь, — приложил руку к сердцу миллиардер.

«Мы придумаем что-нибудь другое», — осталось неозвученным.

— На пять с половиной сантиметров дальше первого.

— Да как так-то?! Мой был идеален с точки зрения аэродинамики. Рыжик, ты жульничала!

— Ничего не знаю, — открестилась ведьма и требовательно протянула к нему руку.

Старк с тяжелым вздохом вложил в нее пакетик орехов.

— Вот я одного не пойму, — проговорила Романофф, глядя на это зрелище. — Ты ведь жена одного из самых богатых людей Америки. Неужели сама купить не можешь?

— Это не так интересно, — ответила девушка, довольно щурясь.

Тони с ухмылкой кивнул. Он сам, похоже, был совсем не против снабжать супругу фундуком за победы в дурацких спорах.

— Вернемся к теме, — хлопнул ладонью по колену Кэп.

Разошлись они уже ближе к полуночи, вдоволь наспорившись, но все же составив более-менее рабочий план. Вряд ли, конечно, все пойдет, как по маслу. Кто-нибудь (не будем тыкать пальцем в Тони) обязательно начнет импровизировать, второй подхватит (а на этот раз — в Ри), а остальным ничего не останется, кроме как прикрывать этих… особо инициативных, да по возможности продвигаться к цели всей миссии.

Одно успокаивало: перевезти скипетр в другое место агенты ГИДРЫ не могли. Во-первых, времени не осталось. А во-вторых, как только Мстители узнали о местоположении проблемного артефакта, Старк тут же установил над крепостью наблюдение с помощью собственного спутника и Джарвиса. Никто не смог бы ни зайти, ни выйти без их ведома.